– Нет, подобной роскоши достойны лишь короли. – Предположение развеселило собеседника.

– Я к демонам не спешу. Меня можно отпустить и вообще не тратиться на казнь. – Почувствовал совершенно неуместную улыбку на лице.

– Нет, шуршок вонючий, тебя сегодня же сожгут на костре! – Хан решил, что над ним смеются, и гневно зарычал: – Тебе наверняка наплели, что колдун надежно упрятал депешу в мозгах и ее никому не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такое по зубам.

Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.

– Жаль, я спешу и не смогу полюбоваться на твой костер! Ничего не поделаешь – дела. – Он театрально развел руками.

– Уезжаете? – спросил, чтобы хоть как-то потянуть время, абсолютно не надеясь, что сам хан снизойдет до разговора с вражеским шпионом. Но тот, пребывая в прекрасном расположении духа, действительно ответил:

– К султану с важной миссией. Прощай, курьер!

«Прощай-прощай… Думаю, после доклада султану ты и сам проживешь недолго. Наверняка секретное сообщение из моей башки предназначено специально для ушей Хармаса, а за ошибки султан карает подчиненных сурово. Даже за свои собственные».

А мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…

Сожжение в пустыне действительно довольно дорогое развлечение. Раздобыть дрова в песках непросто, так что мои палачи пустили в ход деревянные части телег, каркасы шатров и прочую утварь. Никто не посмел ослушаться приказа хозяина, несмотря на его отъезд. Через полчаса вокруг столба, к которому меня привязали, лежала солидная куча дров.

«Эх, лучше бы я тогда проглотил огненную сыворотку и умер в объятиях черноволосой змеи! Не пришлось бы сейчас жариться бараном на вертеле. Но кто ж угадает, куда судьба приведет? Только гадалка, чтоб ее душу темные духи сожрали!»

Смуглянка появилась, когда меня начало припекать.

– Ты?

– Ждал кого-то еще? – Волшебница перерезала веревки и жестом приказала следовать за ней.

– Я уже никого не ждал.

Мы прошли мимо возбужденной толпы воинов, во все глаза пялившихся на костер. Брюнетка снова задействовала фокус с иллюзиями. Мне хотелось оглянуться и тоже посмотреть на того, кто сейчас сгорал на костре, но заданный Линель темп не позволял удовлетворить любопытство.

«Живой человек не может не кричать в огне! – Мысль, возникшую в голове, прервал душераздирающий вопль – волшебница учла все. – Неужели у меня такой мерзкий голос?»

Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал:

– Линель, зачем ты за мной пришла? Уверен, что это не входило в планы Кагира.

– Как и твой налет на ставку в Аралаксе, – добавила она, не сбавляя хода.

– Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался бы до леса – только меня и видели.

– Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Север надежно перекрыли заранее.

– Выходит, я вам все карты спутал?

– С одной стороны, да, а с другой – ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку, и пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.

– Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?

– Колдун не только закачал ложные сведения, но и поставил метку, по которой тебя можно найти. Так я узнала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, – у него сучья были почти не обрублены?

– Они и помогли долезть до верха. Погоди, какая метка?

– Забудь. Как только вражеский чародей прочитал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.

– Значит, операция прошла успешно?

– Да, благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о героической смерти сына.

– Выходит, теперь путь в Заргин мне заказан?

Я догадывался, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.

– Да.

– И куда мне прикажете деваться?

– Иди на запад. Через два дня пути пустыня закончится, и ты попадешь на территорию Глирзана. Там довольно сносно относятся к чужеземцам…

– Один?

– Разумеется. Мне нужно возвращаться в Аралакс.

– Два дня по барханам? Даже если я сумею не заблудиться, в первый же день сдохну от жары! Говорят, в центре пустыни зной в три раза сильнее здешнего.

– Не волнуйся. Ты не погибнешь и не заблудишься. – Она взошла на песчаный холм. – Мы почти дошли.