Выяснились интереснейшие вещи.

Например, что та'кхи, хотя и являлись наиболее могущественной на данный момент расой, отнюдь не были древнейшей расой. Были и до них разнообразные «предтечи» и «старшие». В частности, до основания империи кх'такори'кхи балом заправляли некие стражи (так, по крайней мере, переводилось их самоназвание). Были эти стражи, как и положено по жанру, таинственными, могущественными и мудрыми. Когда начался расцвет молодой и зубастой цивилизации зеленых та'кхи, стражи (опять-таки, строго в соответствии с жанром) удалились в добровольное изгнание: «позволим детям наступать на собственные грабли». Разумеется, эта весьма показательная мудрость не могла не понравиться еще более молодым и еще более зубастым расам, регулярно получающим от та'кхи по вышеупомянутым зубам. Так что с течением времени стражи стали чем-то вроде символа для всех угнетенных и недовольных в этом рукаве галактики. Стоило только какой-нибудь расе найти, что с ней обошлись несправедливо, как она тут же принималась вопить о невмешательстве и о мудрости старых стражей.

А так как справедливостью в политике та'кхи и не пахло...

В общем, дряхлеющий и, в принципе, никого не трогающий народ обнаружил, что стал крайне непопулярен среди новых хозяев жизни. После нескольких неприятных инцидентов стражи решили не связываться с молодыми идиотами и с достоинством удалились. Как? Куда? Это оставалось интригующей загадкой. Та'кхи официально придерживались версии коллективного суицида осознавших полную бесперспективность своего пути стражей. Остальные вежливо кивали, а про себя строили самые фантастические гипотезы.

Вот тут начиналось самое интересное. Угадайте, на чьей территории находилась планета с самоназванием Земля? Правильно, она была в том маленьком кусочке пространства, который до последнего удерживали за собой стражи. Теперь угадайте, что было в «прощальной записке» отбывающих предтеч? Правильно, настойчивый совет оставить эту планету в покое. Причем именно эту, а не полдюжины других, тоже входивших в зону их влияния.

Теперь попробуйте представить, какова была реакция на это всего озадаченного межзвездного общества.

Если бы Олег знал, куда удалились не в меру мудрые стражи, он бы, наверное, отправился следом и передушил ехидных старикашек.

Разумеется, на Землю организовали вторжение. Разумеется, та'кхи сделали все возможное и невозможное, чтобы это вторжение выглядело самой рутинной операцией, такой презрительно-небрежной, будто планетоид S-594 является самым обычным комком грязи, а населяющие его расы – самыми неперспективными «недоумками» в обитаемом космосе.

Но при всем при этом та'кхи не были глупыми. Нет, чем угодно, только не глупыми! Не были они и беспечными. Смертный приговор планете Земля был вынесен и подписан еще до начала вторжения. Единственное, что его несколько притормозило – необходимость доказать всем и вся, что ничего необычного в этой планете и ее обитателях нет. И что стражи, соответственно, сели в лужу. И раз уж Виктория так активно помешала получению требуемого доказательства, то и откладывать распыление проблемного шарика на атомы было бессмысленно. Попытка активизировать систему самоуничтожения не удалась (Посланник пока не разобрался почему, он ведь так и не успел отключить ее перед своим отлетом), так что придется применять более грубые способы.

Теперь понятно было, почему захватчики так варварски обращались с биосферой и ментальным полем планеты. Зачем тратить ресурсы на сохранение того, что все равно будет уничтожено? Та'кхи изучали Землю. Если это «изучение», скорее всего, закончится непоправимым ущербом для объекта исследования, то тем лучше.

Олег наконец нашел так долго не дававшую ему покоя угрозу существованию подопечного мира. И совсем не был этому рад.

Угроза была капитальная. После пары встреч с та'кхи Посланник отнюдь не рвался схлестнуться с ними в противостоянии. Любом. Шансы выиграть были катастрофически близки к нулю.

Да, маленькие зеленые человечки теперь не могли напрямую выйти к Земле через гиперпространство. И что из того? Окружающий космос никуда не делся. И Земля из него – тоже. Все, что им требовалось, это отправить несколько боевых супердредноутов к соседним звездам и уже оттуда, на более медленных, зато и не находящихся в зависимости от ментала двигателях подгрести к Земле. И разложить наконец надоедливую проблему на атомы.

Оставался еще вопрос о вывезенных с Земли миллионах и миллионах живых существ (в основном людей), но, судя по тому, в сколь изолированных и контролируемых условиях их содержали... В общем, от этой части проблемы при желании избавиться тоже будет несложно.

Знай Олег все это месяц назад, он, возможно, не решился бы форсировать конфликт. Возможно, существовали другие, более мягкие пути. Заключить с та'кхи сделку или поставить их в ситуацию, когда уничтожение Земли перестанет быть делом безнаказанным. Убедить, что земляне могут быть полезными, в конце концов! Сейчас для всего этого слишком поздно. Флотилия боевых кораблей уже неслась к обреченной планете...

Оставалось одно: перехватить убийц на подходах и как-нибудь их... удалить. Только вот как? Олег с двумя бывшими в его распоряжении учениками бились над задачей много дней, остро ощущая, как время песком уходит сквозь пальцы. Никаких оборонительных сил у обитателей Земли не было. От мысли умыкнуть эти самые силы у та'кхи и под шумок доставить на Землю пришлось отказаться. План был невыполним: проклятые зеленые гении приняли слишком хорошие меры предосторожности. Даже Олег не мог найти бреши в их охранных системах.

Оставался ментал. Обитатели империи кх'такори'кхи были знакомы с пространством мысли гораздо дольше землян, более того, сами же землянам на него и указали. Но аборигены под чутким руководством Олега продвинулись в изучении новой игрушки очень далеко. Здесь они, по крайней мере, могли сражаться почти на равных. Значит, битву надо было перенести в псиберспейс.

Олег видел только один способ провернуть это: дать землянам доступ к информационным системам супердредноутов. Что оказалось куда проще сказать, чем сделать. После легкости, с которой Виктории удалось взломать уже находящееся на планете оборудование колониального департамента, Олег был совершенно не готов к глухой стене, укрывающей высшие военные коды. Даже приблизиться к пониманию принципа функционирования личной информационной сети боевых эскадр не удавалось.