– И чем это нам может грозить?

– Эртон третий, по слухам, порядочный мужчина, что не слишком характерно для их династии.

– Мне тоже так показалось.

– Не перебивай. Отец у него был тот еще сердцеед, а этому уже за сорок, а сменились всего три фаворитки, и жены у него нет. Как он себя поведет, узнав, что ты уже замужем, предсказать не берусь, но, думаю, душить не станет. И мстить тоже. А вот реакция со стороны двора и домов может быть самая разная. Наверняка можно сказать только одно: ты надолго обеспечила всеобщий интерес к своей персоне.

– Императора жалко, а в остальном получила то, чего и добивалась. Какая у вас вторая новость?

– Ани Ажен пока в столице нет. А может, и совсем не будет. Ей сейчас не до праздников.

– А что случилось?

– Соседи. Дом Хелис с одной стороны граничит с горами и морем, а с другой – с землями малого дома Град. Дом действительно малый: в нем всего с полсотни магов, сотни полторы слуг и есть ученики. Земли у них побольше, чем у Ани, и земля неплохая. До сих пор они нормально сосуществовали, не вмешиваясь в дела друг друга, но недавно стали пропадать девочки дома Хелис, причем пропадать со своей территории. Я уже говорил, что все они божественно красивы. Это и сыграло с ними злую шутку. Красота – это ценность, а любую ценность необходимо охранять. Земли дома Хелис никому не нужны, понадобились сами жительницы. Крадут их маги дома Град и держат в неволе, используя как секс-рабынь. Ани недосчиталась уже двух десятков девушек. Пробовала найти помощь, но кому нужны их беды! Фактически они сейчас в осаде. Не в том смысле, что их дом обложен магами соседей, просто ни одна из них не может быть уверена в том, что, выйдя из дома, вернется в него обратно. Может, Ани и появиться здесь в расчете найти помощь, а может, предпочтет в такое время остаться в доме.

– Значит, всего пятьдесят магов? А какой ранг у главы дома?

– Главой у них там магистр Астон Раг.

– Всего лишь магистр? – Лена усмехнулась. – А как ты думаешь, как отреагируют дома на уничтожение дома Град?

– Скорее всего, никак. Дом не является ничьим вассалом, и никто по ним убиваться не будет. Что ты задумала?

– Да вот вспомнила о своей первой магической специальности. Как ты смотришь на то, чтобы после праздника проехаться с визитом в дом Хелис? Сколько там до них?

– Лиг двести. Это на три дня пути, потому что портала у Ани нет. И учти, что одну я тебя не пущу.

– Там посмотрим. Бойцов в любом случае нужно взять с собой. А сейчас мне надо отправить кого-нибудь в дом.

Лена вернулась в свою комнату, написала записку и передала ее одному из бойцов.

– Отдашь секретарю Совета, – сказала она. – И подожди, пока Айя заберет у Элоры все необходимое и передаст тебе. Можешь при желании немного задержаться: то, что ты принесешь, будет нужно не сейчас.

Утром все стали приводить себя в порядок: праздник начинался до полудня, и опаздывать не хотелось. За неимением помощниц, Лене пришлось приводить себя в порядок самой. Белоснежное пышное платье, купленное в свое время в свадебном салоне, сидело на ней идеально, но молнию на спине пришлось застегивать Фотию. С прической Лена мудрить не стала, просто распустив волосы, и они мягкой шелковой волной прикрыли полуобнаженную спину. Серьги в уши, кулон на шею, ноги в модельные туфли на огромных каблуках.

– Как в таких можно ходить? – удивился Фотий.

– Не слишком удобно и достаточно вредно, зато красиво!

В пышной юбке был спрятан плеер, плетение «Сам дурак» удалось наложить на кулон, а на левую руку она надела миниатюрные часы с золотым браслетом.

– Фотий, возьмите подарок, а то мне его некуда положить.

Одетый в парадный мундир дома архимаг взял сверток и уложил в один из внутренних карманов. На груди у него была золотая цепь с массивным золотым диском с гербом дома Раум. Защитный амулет, который по его просьбе дала Лена, был спрятан в костюме. На широком кожаном поясе висел богато изукрашенный парадный меч. Они сели в карету и в сопровождении Анхеля и пятерки бойцов отправились ко двору. Лошади были украшены лентами, а бойцы одеты в мундиры дома и с ног до головы увешаны амулетами.

Величина и нарядность эскорта тщательно оценивались толпой зевак у входа во дворец, а потом разносились по всему городу. По прибытии они отпустили охрану.

– Нечего вам здесь столько времени маяться, – сказал Фотий Анхелю. – Здесь остается охрана тех домов, кому в столице некуда приткнуться. Те, у кого здесь есть представительства, предпочитают охрану отпускать. Когда все закончится, получите ментальный вызов и заберете нас.

Он взял Лену под руку, и они, поднявшись по высокой лестнице парадного подъезда, вошли в холл, после чего хорошо знавший дворец архимаг повел свою спутницу через анфиладу богато отделанных комнат в главный зал, где и должна была проходить церемония праздника. Помимо них в том же направлении двигались и другие маги, как в одиночку, так и группами. Некоторым Фотий кивал и в ответ получал подобные же кивки. Чем ближе подходили к залу, тем больше густела толпа прибывающих. На Фотия и его необычно одетую даму постоянно оглядывались. Лена шла, демонстративно задрав подбородок, звонко цокая каблучками по полированным мраморным плитам пола, и старалась не обращать внимания на бросаемые на нее взгляды, поэтому она не увидела догнавших их знакомых магов.

– Госпожа Ларесса! – раскланялся с ней Флуд Маад. – Я в восхищении!

– Позвольте и мне сказать, что при взгляде на вас с меня слетает пара сотен лет! – присоединился Тул Крас. – Может, и бывают женщины красивее, но элегантнее вряд ли. Не представите нам своего спутника?

– Это глава дома Раум архимаг Фотий Мар, а это глава дома Анхор архимаг Флуд Маад и член Совета того же дома магистр Тул Крас.

Мужчины сдержанно раскланялись. Скоро коридор закончился, и они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. На взгляд Лены в нем собралось не меньше двух сотен магов, причем вся центральная часть зала оставалась свободной. Маги оживленно общались друг с другом в ожидании императора.