Это был первый раз, когда эти трое встретились.

 Вторая встреча состоялась позже и очень далеко от Земли.

 Дэнни Дэйлхауз выяснил, что его доклад прочитал за него его коллега. Так что пропуск заседания вовсе не оказался катастрофой. Более того, в этом были даже свои преимущества. Он заручился обещанием Мэгги в том, что она постарается устроить ему место в экспедиции на Звезду Кунга.

 И сидя в лайнере, который уносил его домой с конференции, Дэйлхауз сочинил официальное письмо Мэгги с просьбой зачислить его в штат экспедиции. К рассвету они уже были над Лабрадором, и самолет летел плавно сквозь ночную мглу. Дэйлхауз в одиночестве съел свой завтрак - яйца и кофе - который ему приготовила стюардесса. После этого он сидел и рассеянно смотрел через иллюминатор на проносящиеся внизу облака. Он размышлял, какова же в действительности Звезда Кунга.

 На следующий день после того, как Мэгги Меннингер вернусь в Вашингтон, она получила официальное письмо Дэйлхауза. Однако к этому времени она уже и сама начала работу по претворению проекта экспедиции в жизнь.

Из своей квартиры она позвонила государственному секретарю по культурным связям. Время уже было нерабочее, но Мэгги без труда связалась с секретарем. У нее были довольно близкие отношения с этим высоким человеком. Она была его дочерью.

Она коротко рассказала ему о том, как долетели, а затем сразу перешла к делу:

 — Папа, мне нужна поддержка проекта межзвездной экспедиции

 Короткое молчание. Затем он спросил:

 — Зачем?

 Мэгги почесала пупок, обдумывая свои аргументы. Ради увеличения знаний человечества? Ради потенциальной экономической выгоды Соединенных Штатов и стран Блока Продовольствия? Потому что она обещала Дэйлхаузу? Каждый из этих аргументов имел смысл для той или иной части человечества, а последний был важен только для нее самой. Но Мэгги привела толь ко тот аргумент, который мог подействовать на ее отца:

 — Потому что если не полетим мы, полетят эти сукины дети, пакистанцы.

 — Сама? — даже за три тысячи километров Мэгги уловила скептицизм.

 — Китайцы примут участие. Они очень заинтересованы.

 — Ты знаешь, сколько это будет стоить?—Это не был вопрос, так как ответ они знали оба. Даже простая капсула с сообщением, весившая всего несколько килограммов, требовала затрат в пару миллионов долларов, если ее нужно было переправить из одной звездной системы в другую. А она требовала отправить по меньшей мере десять человек со всем снаряжением. Это обойдется в биллионы долларов.

 — Много,—сказала она.—Но полет этого стоит.

 Отец хмыкнул с восхищением.

 — Ты всегда была расточительным ребенком, Мэгги. Как ты хочешь протащить это через комитет?

 — Думаю, что мне это удастся. Оставь это мне, папа.

 — Хм. Хорошо, я помогу тебе со своей стороны. Что тебе нужно от меня сейчас?

 Мэгги колебалась. Это была открытая телефонная связь, и она тщательно подбирала слова.

 — Я попросила этого Паки прислать нам полный отчет. Конечно, если бы я первой ознакомилась с ним, это дало бы мне преимущества.

 — Разумеется, — согласился отец. — Что еще?

 — Пока я не ознакомлюсь с отчетом, я ничего не могу просить.

 — Понимаю. А что вообще нового? Как тебе понравились наши смелые болгарские друзья?

 Она рассмеялась:

 — Полагаю, ты знаешь, что я была арестована?

 — Я только удивляюсь, почему тебя не арестовывают чаще. Ты ужасная девчонка. Ты пошла совсем не в меня.

 — Я скажу матери, что ты говоришь,— пообещала она и повесила трубку.

 Вскоре она уже получила микрофильмированную копию доклада пакистанца, уже переведенную для нее. Она внимательно прочла все, делая заметки для себя, затем оттолкнула бумаги себя и откинулась в кресле. 

 Этот чертов пакистанец не рассказал и трети того, что было в отчете. Он даже не упомянул о существовании трех основных форм жизни. По крайней мере три формы жизни живых организмов имели социальную структуру. Антроподы, затем существа, живущие в норах — теплокровные и мягкие, и, наконец, существе живущие в воздухе. Вернее, они проводили большую часть жизни в воздухе, но крыльев не имели. Они не были птицами, а поднимались в воздух с помощью воздушных баллонов, шаров. 

 Три формы социальной жизни! Может быть, одна из них окажется разумной настолько, чтобы создать цивилизацию!

 Эта мысль привела ее к Дэнни Дэйлхаузу, к его докладу о первом контакте с разумной жизнью на субтехнологическом уровне. Она нашла его письмо и ухмыльнулась. Этот бедняга Дэнни даже не знает, чего просит. Ведь стоимость экспедиции семнадцать биллионов долларов.

 Семнадцать биллионов долларов — это примерная стоимость Манхэттена... годовой доход многих стран... двухмесячные выплаты США за горючее... уйма денег.

 Она положила бумаги в красную папку с надписью СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО и заперла их в сейф. Затем она стала пробивать то, что обещала Дэнни Дэйлхаузу.