– Дракон, - я вгляделась в смутно знакомый силуэт, прикрывая глаза от солнца рукой.
– Странно... По-моему, сегодня утром традиционный отчет о неудачах уже был.

– Может быть, неудачи, наконец, закончились?
– проницательно заметил Сев, глядя, как крылатый посланник закладывает вираж, по широкой дуге снижаясь к холмам перед Эль-Даарроном.

Чувствуя в глубине души, что он прав, я взволнованно сунула письмо Егеря в карман - и мы вместе с оборотнем направились навстречу спускающемуся на площадь дракону. С другой стороны долины, как я видела, к нам уже стремительно несся, скользя над холмами, взволнованный Грейдеринг.

Весть о прибытии посланника распространилась по Эль-Дааррону со скоростью света. Не прошло и пяти минут, как на площади перед альфа-домом уже успела собраться небольшая толпа. Тут были и старшие альфы, и наш менестрель со своей рыжей подругой, и Лиаренна, и даже триединые, пришедшие на площадь вместе со всеми, чтобы узнать последние новости. А уж новости, надо заметить, этого стоили.

По словам дракона-наблюдателя, древний Хранитель все это время, действительно, прятался под землей, однако сегодня после полудня вышел на поверхность где-то на востоке, близ Кернейского Оазиса.

– Сссудя по всссему, ему, наконец, понадобиласссь вода, - делился с нами посланник собственными сображениями.

Там-то триединого и заметили с воздуха крылатые патрульные.

– Этот Хранитель не так проссст, как мы думали вначале, - говорил дракон.
– Его магия не дает нам шанссса увидеть его под землей. А в пессске он двигаетссся так же ловко, как рыба в воде. Есссли ссснова ссскроетссся на глубину, будет сссложно его найти. Нужно дейссствовать быссстро...
– Посланник нетерпеливо тряхнул крыльями.
– Вот только, есссть одна проблема. Кажетссся, этот ссстарый триединый ссслишком долго жил в сссвоей драконьей ипоссстаси. Слишшшком долго. Его облик... По правде сссказать, большшше всссего теперь он похож даже не на дракона, а на большую песссчаную ящерицу.

– Большую?
– нахмурившись, переспросил Эйнан, словно не обращая внимания на остальные слова.
– Насколько большую?

Дракон, казалось, на мгновение замялся.

– Размерами он почти не уссступает взроссслому дракону. А учитывая, что он маг... Чессстно говоря, я никогда раньше не вссстречал ничего подобного.

Несколько минут мы все молча переваривали информацию. На лицах триединых - как, наверное, и на моем собственном - отражалась в этот момент целая гамма самых разных чувств.

– Что ж, похоже, эта задачка будет не из легких, - в конце концов, озвучил вслух свои размышления Эйнан.
– Если этот Хранитель веками жил в пустыне, в одиночестве, то маловероятно, чтобы он легко согласился вести с нами переговоры. Похоже, тут нам придется проявить смекалку... Однако, что бы мы ни придумали, действовать надо будет быстро, иначе он снова ускользнет.

– Может, стоит устроить ему хорошую взбучку?
– с готовностью предложила Элира.

– Серьезно?
– с иронией откликнулся ее брат.
– Здоровенному ящеру-чародею? Да он нас всех просто в пыль сотрет!

– Не сотрет, - возразила триединая.
– Нас ведь четверо. К тому же кое-кто здесь, кажется, невероятно крут, - и она многозначительно посмотрела на меня.
– Вот пусть и покажет теперь на практике свои таланты.

Взгляды всех триединых молча обратились ко мне. Я в ответ лишь в сомнении покачала головой.

– Даже не знаю. Не думаю, что смогу проделать с ним то же самое, что и с Элирой тогда - в тот раз это было чистое вдохновение... Да и стоит ли? Как бы он не рассвирепел от этого еще больше. Лично мне что-то подсказывает, что если мы хотим заручиться его поддержкой, то нам лучше обойтись без драк.

– Мне тоже так кажется, - неожиданно поддержал меня Мудрость.
– Вряд ли подобные действия с нашей стороны склонят его к сотрудничеству. По-моему, тут нужен совсем другой подход.

– Согласен, - произнес Сев, внезапно вступая в наш разговор.
– Лучше попробовать метод убеждения - с тем, чтобы он сам добровольно захотел нам помочь. Если вместе с человеческим обликом он не утратил и здравый смысл, мы, наверняка, сможем нащупать его слабые места и попытаться использовать их для этого.

– Так-то оно так, - медленно протянул Дар.
– Но как заставить его выслушать нас прежде, чем он снова сбежит под землю?

– Ну, немного настойчивости плюс личное обаяние...

– Ну, конечно!
– саркастически фыркнула Элира, глядя на оборотня.
– Легко тебе говорить! Будь я телепатом, я бы тоже считала, что все это так просто!

– Значит, вывод напрашивается сам собой, - спокойно констатировал Сев.
– Я вам в пустыне просто необходим.

Эйнан в ответ неожиданно смущенно кашлянул, и на площади на мгновение воцарилась неловкая тишина. Со свойственной ему проницательностью оборотень поднял вопрос, который с самого начала разговора, казалось, уже негласно определился сам собой - на встречу с древним Хранителем должны были отправиться только другие Хранители.