— Почему это?

— Мы ведь тогда разминемся, — последние слова он сказал почти грустно.

Она остановилась и, повернувшись, посмотрела на Артема. На ее губах блуждала улыбка.

— Это не у тебя из сумочки так вкусно беляшами пахнет? — подходя медленным шагом, Берестага сделал вид, что принюхивается.

Машинально бросив взгляд на сумочку, Катя увидела торчащий из нее небольшой букетик полевых цветов.

— Да ты просто фокусник! — она бережно достала цветы.

— Для меня купила? — снова перевернул ситуацию Берестага.

— Я не покупала!

— Только не надейся, что я продамся за этот букетик!

— Я и не надеюсь! — смеющееся лицо Кати смягчилось. — Что? — обратила она внимание на его взгляд.

Немного грустным тоном, Артем проговорил:

— Да, зря я на тебя посмотрел — теперь оторваться не смогу.

Эти слова вогнали ее в смущение, со следующей его репликой сменившееся растерянностью:

— Но прости, у меня дела… — он виновато улыбнулся, — надо еще много душ загубить. Ну… пока дьявол не вернулся.

Молча и недоуменно с букетиком в руке она смотрела на его удаляющуюся фигуру.

Артем знал, что играет на грани фола. Понимал, что рискует появляющееся в его присутствии волнение, признаки которого он явно наблюдал у Кати, превратить в раздражение. Но, играя в подонка, он использовал свое умение провоцировать и четко следовал зарекомендовавшему себя правилу: уходить нужно на пике эмоций. Даже, если эти эмоции отрицательные. Но пока, судя по всему, он успешно взращивал в ней цветы волнения, которые она должна будет принять за любовь, когда придет время.

Ставший традиционным, вечерний разговор с Андреем на этот раз был коротким.

— Привет! Поболтаем?

— Давай.

— А почему все-таки люди не идут по твоему пути? Не потому ли, что он не стоит свеч?

Несмотря на атакующий стиль Берестаги, Андрей был спокоен и уверен в себе:

— Ответ на этот вопрос нашел еще, кажется, Достоевский, сказав что нет ничего более трудного для человека, чем думать. Людям лень утруждать мозги. Твои «усилители» — легкий способ по-быстрому получить чего-нибудь. Не многое, но все-таки. А путь роста требует каждодневных усилий. Он заставляет полностью перекроить жизнь, вынуждает признать свою слабость и принять ее. И только тогда можно начать обретать истинную силу.

— Все дело в лени?

— В том числе. Существует много стопперов на пути поиска и роста. Среди них: страх, заблуждение. Люди часто ловятся на внешние атрибуты — деньги, власть, славу, думая, что они и есть сила. Мы говорили об этом вчера. Людям проще снизить планку своих потребностей, смирившись с некоторыми неудачами, чем заняться трудным поиском с неясным результатом.

— Хорошо, если деньги, власть, уважение — лишь атрибуты настоящей силы, то что собой представляет сама сила? Ради чего все? — Артем опять запалился разговором.

— Настоящая — внутренняя. Та, которую никто не может отнять у тебя в отличие от денег, власти и страха, который ты назвал уважением. В Китае есть притча о чайном мастере. Однажды его на поединок вызвал боец кунг фу. Мастер чайных церемоний был напуган. Он понимал, что противник отлупит, а, может быть, даже убьет его. И он пошел за советом к мудрецу. Старик выслушал его и сказал: «Мне говорили, ты умеешь делать превосходный чай». «О, да, — ответил тот, — я лучший чайный мастер в округе». «Когда выйдешь на бой, принеси с собой ощущение, с которым ты его завариваешь, — сказал старик, — поверь, что драться на кулаках так же просто, как приготовить твой лучший чай». Чайный мастер долго думал над этими словами. А когда пришло время поединка, он тщательно готовился, медитируя над своим лучшим чаем. Он вышел на бой с ощущением мастерства и полной уверенностью в победе. Говорят, что бой не состоялся. Задира был подавлен и струсил, увидев чайного мастера. Он понял, что ему не сдобровать, так как психологически уже проиграл поединок. Но достичь настоящей силы трудно. Нужно много работать, — закончил Карпасов.

«Бред, мистика. А жизнь реальна», — сделал прагматичный вывод Берестага.

Когда кресло прекратило полет и мягко шлепнулось на землю, наш путешественник поднялся и продолжил путь пешком. В этот раз Артем Берестага шел не спеша. Ему не угрожала опасность, и он был полностью погружен в осмысление произошедших с ним событий. Отказ от Камня Желаний дался нелегко, и до сих пор в голове шевелились предательские сомнения. Может быть, следовало лучше изучить возможности Камня? А что если он все-таки способен помочь? А заодно и попользоваться его силой. Трудно было понять, что в большей степени возвращало его к таким размышлениям: надежда на нераспознанные возможности Камня или желание использовать его для себя?

С такими мыслями он вышел на большую цветочную поляну и, остановившись, вдохнул полной грудью. Неподалеку весело журчал живописный ручеек с прозрачной водой. Небольшими группками по склону разбросаны тенистые деревья. Охладившись чистой водой из родника, Артем двинулся дальше.

За поляной он обнаружил деревеньку из нескольких аккуратных домиков, удачно спрятавшихся от солнца в тени раскидистых деревьев. Дома стояли по обе стороны дороги, а на самом входе в деревню разбросал ветви в разные стороны большой старый дуб. Дуб был настолько велик и прекрасен, что Артем невольно залюбовался его величественной грацией. Чтобы войти в поселок, он вынужден был обойти могучее дерево. На пятачке, расположенном за дубом и являющемся, судя по всему, площадью, собирался народ. Гостя удивило, что все жители деревни были одеты в строгие черные мантии, а их головы покрыты колпаками, которые в наше время надевают профессора некоторых университетов в особо парадных случаях. Участники собрания живо обсуждали что-то важное и так были увлечены этим, что никак не прореагировали на появление незнакомца.