Шрифт:
Старик, едва увидев ларчик, выбежал из дому на край утеса и вгляделся в морскую даль.
— Час пробил, — прошептал он.
— Какой еще час? В чем дело? — закричал Джек.
— Я их не вижу, но знаю, что они там. Они все крушат, ломают и жгут… и смерть разливается все шире, точно алая волна.
— Господин, пожалуйста! Скажи, что происходит.
Бард перевернул ларчик вверх дном. Из щелей хлынула вода.
— Вот уж не думал не гадал, что мне вновь доведется вдохнуть этот запах, — пробормотал старик.
Он понажимал на дерево в разных местах, пока не раздался тихий щелчок. Стенка с резным изображением человековолка выдвинулась вперед. Внутри обнаружилась кашица из темно-зеленых листьев.
Бард отцедил воду.
— Это, друг мой, восковница.
Джек был глубоко разочарован. Он-то надеялся найти что-нибудь волшебное!
— А вот это, — Бард постучал по крышке, — хозяин ларчика.
— Ётун? — спросил Джек.
— Нет, ётуны сейчас для нас не проблема. Это — берсерк, и, судя по состоянию ларчика, я предполагаю, что он где-то очень близко.
От души надеясь, что старик объяснит подробнее, Джек вернулся в дом вслед за Бардом.
— А берсерк — он человек или волк?
— Хороший вопрос, — отозвался Бард. — В обычной жизни это люди, но, хлебнув настоя этого растения, они становятся одержимыми, вроде бешеных псов. Они прогрызают дыры в щитах своих врагов. Они бегают босиком по острым камням, не чувствуя боли. Ни огонь, ни сталь для них не преграда. В этот миг они считают себя волками или медведями. По своему опыту скажу, что это — просто-напросто злобные, тупые головорезы. Но оттого ничуть не менее опасные.
Где-то неподалеку отсюда высадился отряд берсерков. Беги, мальчик, предупреди деревню. Скажи мужчинам, что я уже иду. Вели им отослать жен и детей в лес и готовить топоры и мотыги — какое-никакое, а все же оружие. Очень скоро оно им понадобится…
Глава 7
СУДНЫЙ ДЕНЬ
Но Джеку не пришлось никому ничего рассказывать. Торопливо спускаясь по тропинке в деревню, он столкнулся с сыном кузнеца, Колином: тот сломя голову мчался навстречу.
— Джек! Джек! Зови Барда! Случилось ужасное!
Колин остановился перевести дух.
— Бард уже идет, — успокоил его Джек.
— Славный старина Бард! — Сын кузнеца вздохнул с облегчением. — Отец говорит, уж Бард-то сообразит, что делать. Уж он-то побросает этих пиратов обратно в море, рыбам на корм…
— Пираты? Уже?! — вскричал Джек.
Колин утер нос рукавом — и той же самой рукой приобнял Джека за плечи.
— Как, ты все знаешь? Ах, ну да, конечно. Ты же ученик Барда…
Появление пиратов Колина, похоже, ничуть не тревожило. А еще Джек отметил его неожиданное дружелюбие — и даже немного растрогался. Джек теперь — не какой-то там деревенский сопляк, которого можно безнаказанно задирать и изводить. Он — ученик Барда, а скоро и сам станет могущественным бардом: такому не угодишь — и по одному его слову, чего доброго, рассудка лишишься или покроешься чирьями с головы до пят.
— Вообще-то они еще не пришли, — сообщил сын кузнеца, убирая руку и вновь утирая нос. Джек словно ненароком отодвинулся от него подальше. — Отец говорит, грядет страшная битва. Вот повезло так повезло, верно? Годами киснешь тут без толку, скучища смертная, а тут мы все ка-ак пойдем на войну, под стать древним героям! Может, король даже посвятит нас в рыцари…
Джек знал, что где-то далеко на севере и впрямь правит король. Правда, его никто и никогда не видел. По слухам, какой-то король правил и на юге. Который из них явится и посвятит их в рыцари, оставалось только гадать, но Джека такая перспектива завораживала ничуть не меньше Колина.
Мальчики побежали к деревне. Все ее обитатели уже высыпали на улицу и собрались перед домом вождя. Мужчины пришли с дубинками и мотыгами. Кое у кого были даже луки — те, что для охоты на оленей; и у всех без исключения — ножи. Даже отец явился с серпом. Джайлз со свистом рассекал им воздух: полюбуйтесь, дескать, что за грозное оружие! Люси восторженно ахала.
Внезапно Джек похолодел. Этому серпу не безобидные колосья предстоит срезать. Серп станет рубить руки и ноги. Перед глазами у Джека все поплыло — в точности как в те дни, когда кололи свиней. Воздух звенел от криков. Ржали лошади. Каркали вороны, слетаясь к полю битвы.
— Джек, с тобой все в порядке? — послышался взволнованный голос матери.
Мальчик вскинул голову: все глядели на него. А сам он стоял на коленях — и как он только там оказался?! — простирая вперед руки, словно пытаясь отогнать зловещее видение. Джек с трудом поднялся: