— Куда? — испуганно охнул Искусник.

— Не волнуйся, — весело пожала плечами спутница. — Я заперла твою зверушку в маленькой странной комнатке со стенами и дверью из свинца!

— Кого ты поместила в ядерный реактор? — вкрадчиво уточнил Маэстро, пытаясь прилизать вставшие дыбом волосы.

— Твою зверушку, — беззаботно ответила прелестница. — Черная такая, чешуйчатая, с пастью, полной зубов. Надо сказать, довольно мерзкое создание. Однако череп у нее крепкий! Не взял ни половник, ни чугунная сковородка!

Но договорить ей не дал грохот в дальнем конце зала. Подхватив полы халата, Виртуоз кинулся в сторону домашнего реактора, а уже через пять минут матерился на всех языках мира.

— Дура! — орал он. — Ты только посмотри, что наделала! Эта зверюга теперь растет не по дням, а по часам!!!

— У меня есть новости похуже, — скорбно вздохнула красавица, глядя Мастеру за спину, — твоя зараза еще и летает! И кажется, плюется огнем…

Так появился первый Дракон… Очень злобный из-за негуманного обращения с животными.

(Гринпису не показывать!)

Деревня наша маленькая. Хат двадцать, не больше. Живем в гиблых местах, промышляем сбором пыльцы болотных кувшинок. Замкнутые, отрезанные от мира люди. Естественно, когда пришла моя пора жениться, невест на всех не хватило. Не то чтобы я уродился каким-то некрасивым или больным, нет. Просто на тридцать ребят родилось всего семь девочек. А любовь — штука коварная.

Собрались мы, холостые парни, выпили за нашу тяжкую долю и решили пойти по селам искать себе невест. Оседлал я нашего старого коника, поклонился дому родному и попросил благословения у приемного отца. А тот и спрашивает:

— И куда ж ты направишься?

— Да в Дятлово съезжу, — припомнил я самое дальнее селение. Туда-то мои друзья явно не доберутся, и хоть какие невесты останутся.

— Зачем тебе в такую даль тащиться? — улыбнулся батя. — Поезжай-ка, сыне, на Драконьи земли, тут напрямик через болота есть деревня Ёптр-на-Куличках, там лучше поищи свою суженую.

Я, конечно, приемному отцу доверяю, но от этой фразы просто опешил. Никто из нас не рискует соваться на Драконьи земли. Там, говорят, всякие ужасы творятся. Да и чего ждать от территории нечисти, тем более что ею заправляет еще большая нечисть! Видя мои округлившиеся глаза, отец засмеялся:

— Ты что? Сказок испугался?

— Да какие сказки?! — возмутился я. — Всем известно, что там живут вампиры, оборотни, вурдалаки, упыри и прочая гадость!

— Ну во-первых, вампиры и оборотни живут на других землях, — тихо произнес отец. — Они раньше с драконом постоянно по поводу территории воевали. Что в княжестве Драко обитают всякие твари — правда, но и на людских землях этой дряни не меньше. Разница лишь в том, что у князей настоящая нечисть не буйствует и на людей не нападает.

— Боится самую главную нечисть разозлить? — хмыкнул я.

— Ты княжну Драко нечистью не называй! — вдруг серьезно вскинулся отец. — Это древнее существо, другая раса, ничем не хуже и даже лучше людей.

— Они коварные и мерзкие! — возмутился я.

— Нет, это не так, — спокойно ответил Рудик. — Драконы очень справедливые и внимательные к своим подданным правители. Сами по себе они довольно веселые существа с хорошим чувством юмора. Они умеют принести с собой радость и уют. Рядом с ними комфортно. Все, что говорят о Драко на человеческих землях, в большинстве случаев выдумки завистников или королевских шпионов.

— Если они такие хорошие, то почему не опровергнут слухи? — фыркнул я.

— А зачем? Знаешь, сколько переселенцев повалит на их земли в поисках халявы? Возрастет число предателей и прочего сброда. А так к Драконам мигрируют единицы. Это либо отчаявшиеся во всем люди, которые согласны подчиняться нелюдю, либо те, кто искренне восхищается Драконом и готов ему служить.

— А ты откуда все это знаешь?

— Я жил когда-то на тех землях.

Впервые я увидел Рудика, моего приемного отца и друга, в ином свете. Да, в деревне его побаивались и обходили стороной. Иногда приносили больного ребенка с просьбой вылечить, но никогда не принимали ближе необходимого. Неужели мой папа происходит из чудовищ, населяющих Драконовы земли?

— Ты один из них? — осторожно спросил я.

— Из кого? — не понял Рудик.

— Ну из нелюдей.

— А-а-а, — понимающе протянул батя. — Нет, я человек.

— И тебе хорошо жилось у Драконов?

— Прекрасно.

— А почему ушел?

— Я влюбился в твою приемную мать, а она очень боялась жить на территории Драконов, вот и пришлось пойти ей навстречу. А потом мы нашли тебя на болоте. Видно, твои родители направлялись в нашу деревню, заблудились и утонули. Пока ты рос, мы не хотели переезжать.