Алекс очень быстро приспособилась к ритмичному шагу лошади. Легкий дождик прекратился, оставив серебряные капли на по-зимнему голых ветвях деревьев и кустов. Вскоре она уже позабыла цель своей поездки и отдалась наслаждению от созерцания пустынной, но прекрасной местности. Она могла легко понять, почему Джаред предпочитает этот дом роскошным апартаментам в Брентвуде, если ему хочется отдохнуть в одиночестве. Здесь он может общаться с природой. Но, даже отдаваясь суровой красоте окружающей местности, Алекс продолжала зорко осматривать каждый холм, оценивая его расстояние от дома и возможность незаметно подобраться к ранчо.

Поймав себя на этом, она негромко рассмеялась. Если бы кто-нибудь прочел ее мысли, то подумал бы, что эта земля принадлежит ей: она уже воспринимает все остальное как внешний мир!

Алекс так наслаждалась своей верховой прогулкой, что вернулась на ранчо, когда уже стемнело.

— Босс весь распалился: желал узнать, куда вы делись, — такими словами встретил ее Тим.

— Ну, в этом нет ничего нового.

Она спешилась и отдала Тиму поводья.

— Мэвис сказала, что обед будет в шесть тридцать, — крикнул он ей вслед.

Входя в дом, Алекс с наслаждением потянулась, предвкушая, как ляжет в горячую ванну, чтобы тело покинула ноющая боль. Она уже забыла, как давно не ездила верхом.

Скинув одежду, она налила полную ванну, добавив к горячей воде ароматического экстракта. Заколов волосы на макушке, она погрузилась в воду со вздохом удовольствия.

Принимая ванну, Алекс пыталась понять, почему Джаред вдруг так резко переменился. И непонятно было еще одно: если ей не нравятся его прикосновения, то почему она не подала ему заявления об увольнении? Невольно она гадала, насколько далеко Джаред попытается зайти с нею. Она не сомневалась только в одном: если он заявит ей, что она должна выбирать: или спать с ним, или потерять работу, она с удовольствием скажет ему, куда он может идти со своей работой… Скажет ли? Вспомнив, что скоро обед, Алекс вылезла из ванны и завернулась в полотенце, промокая влажные плечи.

— Черт! — пробормотала она, сообразив, что все нижнее белье осталось в спальне.

Она вошла в комнату и замерла, обнаружив, что на ее кровати развалился Джаред. При виде ее почти обнаженного тела его глаза вспыхнули опасным огнем.

— Вы заблудились? — осведомилась она, быстро оправившись от изумления.

— Нисколько. — На его пальце висел крошечный кусочек бирюзового кружева. — Да, миссис Пейдж, а я и не подозревал, что вы носите такое соблазнительное белье. Удивительное прозрение насчет вашей личности.

В его голосе звучал смех.

— Отдайте! — прошипела Алекс, выхватывая у него из рук свои трусики.

— Наверное, вот это вам тоже понадобится. — В его руке как по волшебству появился лифчик из того же комплекта. — Но на самом деле вам нет нужды их носить, Алекс.

— Вы просто отвратительны! — возмутилась она, протягивая руку за прозрачным лифчиком, но Джаред приподнял его так, что она не могла дотянуться. — Отдай, Джаред!

В пылу гнева она незаметно для себя обратилась к нему на «ты».

Его губы раздвинулись в медленной улыбке, а голос стал медово-вкрадчивым.

— Очень хотел бы, — пробормотал он, придав своим словам чувственный смысл.

Эта интимность заставила Алекс вспыхнуть, и она замахнулась, собираясь сбить с его лица улыбочку. Но ее ладонь не соприкоснулась с его щекой: он успел крепко сжать ее запястье и дернул ее за руку так, что она неловко упала на постель. Гневно блеснув глазами, Джаред наклонился над ней.

— Продолжай вырываться, Алекс, — насмешливо посоветовал он. — Узел на твоем полотенце уже почти развязался.

— Отпусти меня! — возмущенно потребовала она, пытаясь ударить его другой рукой. Джаред легко уклонялся от ее ударов.

— Ну и телохранитель из тебя! — насмешливо упрекнул он ее. — Тебе надо бы попрактиковаться, милочка. Реакция плоховата.

Выйдя из себя, Алекс начала обзывать Джареда самыми гадкими словами, которые приходили ей на ум, но только его позабавила.

— Так вот чему тебя научили в Военно-морской академии! — с иронией протянул он.

Он держал оба ее запястья одной рукой, а другой медленно провел вверх по ее ноге до колена, а потом по полотенцу до узла, который распустился, пока она пыталась вырваться.

Алекс затаила дыхание, ожидая, что будет дальше.

Джаред высвободил край полотенца и раскрыл его, обнажив ее все еще влажное тело. Взглянув на него, он с шумом выдохнул сквозь зубы.

— У тебя чудесное тело, Алекс, — негромко сказал он. — Его надо лелеять, ласкать — и как можно чаще.

— Я не знала, что это составляет одно из условий нашего служебного договора, мистер Темплтон.