К сожалению, ближайший портал находился слишком далеко отсюда, на территории клана Огненного лиса. Спиной чувствовала морозное дыхание тени, безошибочно взявшую след добычи и теперь уверено следовавшую за ней, не боясь потерять из виду. Тварь справедливо считала, что далеко уйти я все равно не смогу.

Я недовольно рыкнула, вламываясь в густые заросли орешника и замерла на краю ручья, разделявшего земли Дарквир на две части. Ещё пару сотен верст и я достигну границы с Рассветным лесом. А уж там тень древней богини меня не достанет. Рассветный лес - единственное место, где я могу безбоязно пользоваться самыми минимальными способностями Хранительницы. Вот только дадут ли мне туда попасть...

Вдруг чувство опасности ослабло, замерев на грани сознания, но исчезнув полностью. Глубоко дыша, я недоуменно прислушалась к звукам ночного леса. Где-то в стороне раздавался тихий шорох листвы под лапами небольшого зверька, но все почти сразу стихло, и в лесу воцарилась звенящая тишина.

Отдышавшись, я неспешно пересекла ручей, направившись в сторону границы с землями кошек. Спешить не было нужды. Не знаю, что отвлекло тень от погони, но она за считанные мгновения преодолеет любое расстояние, которое будет разделять нас. Лучше поберечь силы и быстро придумать, как выбраться из сложившейся ситуации.

Найдя утоптанную звериную тропу, я ускорила шаг, а через пару мгновений перешла на размеренный бег, в любой миг готовая рвануть что есть сил.

Время, нужное тени на отдых, стремительно подходило к концу, а я никак не могла придумать, как выбраться из очередной ловушки Вольфа. На ум не приходило ни одной толковой идеи. Я прекрасно понимала, что как только тварь наиграется, она нагонит меня и уничтожит, наплевав на то, что Третья Хранительница и что мне ещё рано умирать. А умирать очень не хотелось, тем более теперь, когда появился реальный шанс выпутаться из этой истории с Вольфом живой и относительно невредимой. А при должном везении я ещё и от своих проклятий избавиться сумею. Если переживу эту ночь...

Покоя не давала мысль, что мне почему-то не приснилась встреча с боевой ипостасью тени. Будто мне ничем не грозило это 'знакомство', хотя верилось в это слабо.

' - Алекса, ты где?' - раздался в голове недовольный голос Ника, - 'Ты обещала вернуться до рассвета'.

' - Ник, у меня проблема, - отозвалась я, настороженно оглядываясь по сторонам, и сворачивая с утоптанной тропинки, - За мной по пятам следует боевая форма тени Исс'ши'.

Принц на мгновение замолчал, после чего сухо спросил:

' - Где ты?'

Со стороны ручья раздался тихий всплеск. Нервно поведя плечами, я прибавила ходу, случайно наткнувшись на ещё одну тропу.

' - В пятистах верстах от границы с Рассветным лесом...'

Шорох повторился на той тропе, с которой я свернула минуту назад.

' - Беги вперед, что есть силы, остальное я беру на себя. Ничего не бойся и ничему не удивляйся, ясно?'

' - Ник, что ты...' - договорить я не успела. За спиной раздалось угрожающее шипение, и я сорвалась с места, спугнув прятавшуюся в высокой траве птицу. Возмущенный крик птицы оборвался, и я мгновенно свернула с тропы, бросившись напрямик через бурелом и овраги, больше не разбирая дороги. Чтобы не случилось с бедной птахой, оказаться на её месте не хотелось.

' - В сторону', - властно приказал принц и я, не раздумывая, стрелой метнулась под прикрытие ближайшей сосны. В соседнее дерево ударил странный сгусток магии, безобразной кляксой расползаясь по стволу и разъедая его прямо на глазах. Уклонившись от второго залпа, я взбесившимся зайцем запетляла между деревьями, немыслимо изворачиваясь, что древняя магия не попала на шкуру.

' - Будь осторожна, она пока забавляется'

А то я не заметила! Взялась бы она за меня всерьез, и плюнула бы магией чуть левее или правее, от меня осталась бы только кучка пепла.

Взвившись в воздух, пропуская под собой очередной залп, я метнулась вверх по стволу, чувствуя, как сосна начала медленно накреняться. Клякса, вскользь зацепившая ствол дерева, стремительно разъедала его, и дерево, натужно скрипя, начала накреняться вперед.

' - Что ты делаешь?'

' - Не мешай', - рявкнула я, огромными прыжками добравшись до верхушки дерева.

Сосна с оглушительным грохотом рухнула вниз, а я, со всех сил оттолкнувшись от неё, перелетела через широкий овраг, не заметный из-за высоких зарослей орешника. Коснувшись лапами земли, перекатилась и резко вскочила, продолжая безумный бег. На грани сознания скользнуло разочарованное шипение...

' - Ещё немного', - абсолютно спокойный голос Ника немного привел меня в чувства.

' - Немного до чего?' - следующая клякса пронеслась у меня над головой и растеклась под лапами в нескольких шагах впереди. Взвизгнув скорее от удивления, чем испуга, я извернулась и отскочила в стороны от неё.

' - Увидишь...' - голос Ника утонул в разъяренном шипении тени.

Не став продолжать расспросы, я снова сосредоточила внимание на погоне. Точнее, на уходе от оной.

Тень богини больше не стала мазать, гоняя добычу между деревьями. Теперь удары были редкими, но точными, и один раз ей удалось подпортить мне шкуру. Пару капель магии коснулись шерсти на спине, и через мгновение меня скрутило от пронзительной боли. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, лапы стали подкашиваться, но я упрямо тряхнула головой, прошипев исцеляющее заклинание, и рванула дальше. Из-за слабого целительского дара заклинание вышло несильным и только притупило боль, но в данный момент мне и этого хватало с головой.