Все-таки удалось уцепить его за подмышки.

И вовремя, танки и вся площадка ухнулись вниз.

Поль не заметил, как выскочил из джипа.

Слава богу, он видит белую курточку Джейн, и Рони… да, они целы, кажется, еще там шериф.

А подземный гад обвалит теперь всю улицу?! Что он еще задумал?!

Судя по тому, как застыли люди в военных формах вокруг, и у них появилось такое же чувство бессилия и пугающей неизвестности.

Чтобы сделать хоть что-то, Поль набросил на плечо лямку от лазерной трубки и нажал кнопку рабочего состояния. Панель зеленым цветом сообщила о полной готовности, и одновременно с этим там, в ста ярдах, что-то взлетело в воздух…

Из земли, чуть покачиваясь, торчал черный столб — толще человеческого обхвата и вдвое выше соседних с ним уличных фонарей. Он венчался чем-то коническим наподобие змеиной головы, сидящей на туловище без перешейка.

Конус медленно наклонился вперед в их сторону.

Поль слишком торопливо начал наводить установку на цель, лямка слетела с плеча, и не осталось другого, как прижать трубку к телу.

Гвалт голосов перекрыл голос полковника: «Огонь!!». И приказ повторился с неприличной добавкой.

Раньше остальных на него отреагировали отбежавшие от перекрестка солдаты, однако хотя они были всего в пятидесяти ярдах, два первых заряда, оставляя за собой дымчатые струйки, прошли мимо.

Но два других! И еще!

Толчками под локти Паркер задал темп шерифу и Джейн, но сам тормознул, чтоб обернуться и понять ситуацию. И понял сразу — черная жижа, что полетела из огромного туловища при нескольких попаданиях, тому не в ущерб. Отличная защита от кумулятивного заряда. Ударяясь о небольшой верхний слой, он не дает прожигания внутрь, а расходуется на жидкой промежуточной оболочке — все равно, что ткнуть в грязь концом сигареты.

Теперь его можно взять только чем-то таким, что заодно разрушит полгорода.

Теперь он здесь полный хозяин.

Поль направил луч на середину гигантского туловища.

Оно не пострадало от выстрелов. И не пострадает, хотя полковник кричит танкистам: «Бейте прямой наводкой!». Чудовище прекрасно все понимает и знает свои возможности. А чтобы установка начала оказывать хоть какое-то действие, нужно держать цель не меньше минуты.

Поль не шестым, а всеми чувствами сразу, вдруг осознал, что сейчас что-то будет.

И потерял цель.

Черный столб, сначала показалось, исчез.

Но танкисты успели выстрелить и в мгновение снесли угол дома в двух сотнях ярдов дальше по улице.

— Ма-ать честная! — простонал полковник и велел прекратить огонь.

Теперь все видели, что чудовище никуда не делось, но стрелять по нему из танков никак нельзя.

Разветвляясь где-то ниже земли, буквой V разошлись две длиннющие стрелы. Напоминало известный символ победы. Их концы вплотную подходили к восьмым-девятым этажам, и один случайно или нарочно выставил светящееся окно.

Все замолкли, задрав вверх головы.

— Т-варь! — выдавил из себя полковник.

Поль все-таки повел луч на одну из стрелок, хотя в голове издевательски мелькнул олимпийский лозунг: «Главное не победить, а участвовать».

Стрелы никуда не спешили.

Вдали с другой стороны улицы появились сразу три танка и, почти заполнив ее собой, начали приближаться.

Стрелы, почудилось Полю, слегка оживились, подумали… и изящно скользнули вниз навстречу друг другу, соединившись концами.

Получился огромный овал.

Дальше зрелище показалось непонятным и очень странным — с верхней части дуги вниз устремились черные блестящие ручейки.

Их стало больше…

А теперь уже так, что сплошной поток закрыл все пространство овала.

И оно на глазах стало твердеть.

Неизвестно, что собралось сделать чудовище, но представить себе лучшую мишень было нельзя, Поль услышал, как полковник, торопясь использовать момент, скомандовал танкистам бить залпами.

Поль инстинктивно пригнулся, хотя стоял чуть сбоку от расположившихся за его спиной двух мощных машин.

Воздух наполнили резкие, очень неприятные для барабанных перепонок звуки.

Он продолжал удерживать трубку с направленным куда-то в середину овала лучом. Дыр на овале уже было много.

Да, просто дырок. Но это значит…

Чудовище неожиданно почти пропало из виду, хотя зрение схватывало, что оно проделывает какую-то новую эволюцию. Однако чувство своей опасности на мгновение отступило — впереди полыхали два танка, люди бегали около них с кусками огня на комбинезонах, третий был цел, но рядом с ним огонь занялся внизу здания, и еще что-то горело дальше по улице.