Некоторые элементалы нырнули за гребень, спасаясь от града РСД. Джейк и четыре других элементала врубив прыжковые ускорители, взлетели вверх и прочь от надвигающейся атаки. Но они полетели не в ту сторону. «Бисямон» прицелился выше, поймав элементалов в верхней точке их полёта. Пять ракет ударили в Джейка, бросив его на землю.

На мгновение Джейк не мог даже вздохнуть. Электроды, наркотики и бессчетное множество других приспособлений, имплантированных в «тренировочный костюм» отображали бесконечное множество обстоятельств на поле боя, включая удар шквала, швыряющий на вас двадцать килограммов ракет. Это было больно, но правдоподобно, то же самое Джейк схлопочет в настоящем бою, если сделает такую же ошибку.

Приподняв своё тело в сидячее положение, он бросил взгляд на дисплей. Радар показывал, что Призрачные Медведи и силы Внутренней Сферы в самом деле полностью вступили в бой. Из-за помех трудно было сказать, какая сторона побеждает, не говоря уж о том, кто где. Джейк решил что никто из врагов не уйдет с поля боя, если он сейчас вызовет своё подкрепление.

Затем он осознал, что они не смогут услышать его сигнал или ответить.

Подняв себя на ноги, он ожесточился, готовясь ринуться в бой. Эта битва ещё не окончена…

— Эта битва окончилась, даже не начавшись.

Звёздный полковник Маркус Гилмор мерил шагами комнату, где всё ещё витал потный дух тридцати солдат боевой новы. Основной «разбор полётов» закончился, но Джейка попросили остаться.

— Я не согласен, сэр, — произнёс он, выпрямившись на стуле. — Вы слышали мой план, он почти сработал.

Гилмор остановился и повернулся к Джейку.

— Неверно. Вы знали о помехах, вызванных радиацией, и возможных проблемах со связью, но вы не предусмотрели этих обстоятельств.

— И мало того, — продолжил он — «почти сработало» я готов выслушивать от отправившихся в соламу — или мёртвецов. Но не от одного из моих звёздных капитанов.

Джейк обиделся, но согласился с командиром. Его план имел недостатки, а он не осознавал этого, пока не стало поздно.

— Вы правы, звёздный полковник. Я не отрицаю мою ошибку в расчётах. То, что я оспариваю — это вашу оценку результата. В худшем случае, битва окончилась вничью, некоторые могут даже назвать её незначительной победой клана.

Маркус Гилмор отвернулся от лица Джейка к белой доске, висевшей в комнату для совещаний. Её поверхность была покрыта начертанными от руки диаграммами только что завершённого тренировочного боя.

— Я знал, что с вами будут проблемы в том момент, когда я вас увидел. Типичный самодовольный ристар. Я думаю, что они должны были понять предел ваших способностей.

От этих слов кровь оттекла от лица Джейка в пятки.

— Нет, сэр, совсем не типичный ристар. А типичный воин.

Гилмор резко развернулся к Джейку.

— Ты возражаешь мне, солдат?

— Вы ждали, что я проиграю с того момента, как я впервые ступил на палубу «Урсы Майор». Вы считали, что я буду не способен командовать комбинированным подразделением, и что я могу пойти на ненужный риск, из-за того, что я амбициозный молодой воин.

— Точно, — кивнул Гилмор.

— Сегодняшняя тренировка была моим первым поражением с тех пор, с тех пор, как я принял это подразделение, и, при этом, незначительным поражением. Вы сами закончили всё это, звёздный полковник, объявив «тактическое поражение» моей стороне, перед тем, как я смог воспользоваться шансом подбить один оставшийся вражеский мех.

Гилмор скрестил руки на груди.

— Да, конечно. Мы все знаем вашу склонность к поединкам с боевыми мехами один на один. Но в чём состоит ваша точка зрения?

— Моя точка зрения проста. Я проиграл в условиях невозможности учесть окружающую среду, когда я составлял план боя. Сегодняшнее «тактическое поражение» произошло из-за радиации в этом придуманном мире и вашей стратегии противодействия. Это не имеет ничего общего с неумением командовать комбинированными силами, или амбициями ристара.

— Мой план был разрушен, — продолжил Джейк, — и я принимаю ответственность за результаты сегодняшней тренировки моей новы. Всё, о чём я прошу вас, это не принимать единственное событие, как доказательство, что ваша теория насчёт меня правдива.

Гилмор ответил не сразу, а по выражению лица ничего нельзя было понять. Затем он начал говорить, роняя каждое слово, как будто он тщательно подбирал его.

— Я думаю, ваша точка зрения полностью ясна, звёздный капитан. Теперь позвольте мне полностью прояснить мою точку зрения. Если я до этого дня не видел никаких подтверждений моих «теорий» о вас, у меня также нет никаких опровержений этого. Пока я их не найду, я буду очень внимательно наблюдать за вами, Джейк Кабрински.