— Они говорили о Маркусе, как об отличном тактике, но его нелюбовь ко мне может притупить его рассудительность и у нас будет преимущество, которое нам понадобится, чтобы разгромить численно превосходящие нас силы.

Сигнал Вал становился всё слабее:

— Я думаю… твой пойнт, Джейк. Оставайся на… связи с… поддерживается?

— Вал, я тебя потерял. Повтори всё после «Оставайся на», — Джейк попытался повысить уровень сигнала, предполагая, что Вал делает то же самое.

Помехи были единственным ответом ему.

Лита и её отряд рвались в бой, даже на симуляторе. Сейчас, когда её звезда сбросила элементалов, она приказала им держать максимальную скорость. Легко опередив элементалов, они собирались обойти вокруг холмов на востоке.

— Как вы думаете, план Джейка на самом деле сработает? — спросил Бен на частоте второй звезды. — Почему бы нам не остаться на позиции, более подходящей для обороны, чем рисковать, атакуя с фланга в открытом поле?

— Джейк думает, что Гилмор хочет, чтобы его действия выглядели плохо, поэтому сегодня мы попытаемся показать нечто. Он не собирается засесть среди холмов в ожидании атаки, но Маркус может быть непредсказуемым. Мы должны быть настороже.

Дальнейшее выглядело как хор воинов звезды.

— Мы всегда настороже, воут? — спросила Петра, пилот «Стормкроу».

— Ут, — раздался хриплый голос мехвоина Риза, — но в этой ситуации мы в невыгодном положении. Мы не только противостоим звёздному полковнику, мы не знаем состав его сил. У него может быть что угодно, начиная от старых мехов времён наследных войн, и заканчивая новейшими моделями, сошедших со сборочных линий. Мой «Хеллбринер» более чем достаточен для любой из старых моделей мехов, но насчёт последних моделей я не уверен. Вы видели описание «Темплара»?

— Я видела, — на этот раз ответила Умбриэль, — и, в самом деле, это грозный проект. Но мы знаем одну вещь: что Гилмор сформировал свои силы из усиленной куритянской роты, чтобы лучше подготовить нас к грядущим боям. Вряд ли у них есть доступ к одному из новейших омнимехов Федеративного Содружества.

Умбриэль была постоянным экспертом звезды по особенностям боевых мехов, что было неудивительно, учитывая, что она родилась в касте техников и делом заслужила назначение во фронтовые части.

— Хватит болтать, — оборвала их Лита. — Давайте сконцентрируемся на сканерах. Умбриэль, разведай, что там впереди, но оставайся в пределах видимости.

Сорокотонный «Вайпер» Умбриэли, самый лёгкий и быстрый в звезде, был отличным тяжёлым разведчиком.

— Есть, звёздный коммандер. Радиационные помехи могут отрезать меня от остальных, если я отойду слишком далеко.

— У меня та же ситуация, звёздный капитан, — сказал пойнт-коммандер Джон. — У нас также нет связи с пойнтом «Бета». Должно быть из-за радиации.

Пойнт «Гамма» Джона находился ближе, чем «Бета».

Джейк обдумывал варианты: искать Вал или придерживаться первоначального плана? Была возможность, что «Бета» попала в засаду, и в этом случае им нужна была помощь. С другой стороны, если они просто находятся вне досягаемости радио, то они также могут продолжать придерживаться плана, или даже могут сейчас возвращаться назад к точке встречи с остальными. К тому же задержка на поиск могла подвергнуть опасности координацию элементалов со второй звездой.

Джон снова радировал Джейку:

— Что мы должны делать, звёздный капитан? Мой пойнт может разделиться и поискать в западных холмах… –

— От, мы будем придерживаться плана, Джон. Держи свой пойнт поближе к моему и продолжай продвигаться на север.

Джейку не нравилась идея, возможно бросающая Вал на произвол судьбы, но отклонение от плана не нравилось ему ещё больше. Кроме того, Вал вполне способна позаботиться о себе, если её пойнт попал в переделку.

— Люди, у нас проблемы. Рассосредоточиться и огонь!

Вал ударила из лазера перед тем, как снова врубить прыжковые ускорители, с трудом уклоняясь от летящих ракет дальнего действия. Её мозг лихорадочно перебирал несколько возможных вариантов. Её пойнт располагался на правом фланге, в соответствии со стандартным развёртыванием, но радиоконтакт с остальной частью новы был потерян. Перед тем, как она смогла восстановить контакт, к их позиции приблизилось копьё вражеских мехов. Хотя пойнт из пяти элементалов обычно мог победить одного меха, полного копья из четырёх машин было более чем достаточно, чтобы заставить её пойнт с боем отступить к последней известной позиции Джейка.