— До тех пор пока мама не вышла замуж за Джорджа, отца у меня не было. Это не значит, что я появился на свет в результате непорочного зачатия. Просто узнав, что в обозримом будущем должен родиться я, мой папаша дал деру.

В голосе Филипа смешались горечь и презрение.

— Так ты поэтому… Ноэль не окончила фразы.

— Поэтому хочу, чтобы Крис участвовал в воспитании ребенка? Смотрю я, Ноэль, ты и впрямь совсем плохого мнения о бедняге. Просто ты видела его не с лучшей стороны — в твоем обществе брат всегда ужасно нервничает.

Вне себя от изумления, Ноэль повернулась к Филипу. Радуясь, что достиг цели, он продолжил:

— Я действительно не выношу мужчин, не признающих отцовского долга. Но в отношении Криса мне не нужно применять никакого давления, он думает точно так же.

Филип говорил настолько сухо и жестко, что молодая женщина неуютно заерзала на сиденье. Неужели он не понимает, что принадлежит к тому типу людей, противоречить которым посмеет отнюдь не каждый? На ее вкус, стремление властвовать было в нем развито слишком сильно — в отличие от тела: оно было совершенно.

Ноэль зажмурилась. И куда заводят ее непослушные мысли всякий раз, когда она принимается размышлять о Филипе Нейчеле?

— Возможно, я от рождения наделен чувством семьи… Кто скажет, как впечатления детства влияют на мировоззрение взрослого.

Ноэль снова стало неуютно.

— Ты считаешь, что ребенок без отца много теряет?

Мысли об этом не давали ей спать по ночам.

— Все зависит от отца. А из Роналда вышел бы хороший отец?

— Да, — секунду поколебавшись, решительно ответила она.

Филип лишь кивнул в ответ — у него не было повода для сомнений. Однако Ноэль знала: хотя Роналд отчаянно мечтал о ребенке, представления о родительских обязанностях имел весьма смутные и, когда в гости к ним приходили семейные пары с детьми, буквально считал минуты до их ухода.

— Но у тебя ведь не было выбора… так же, как и у моей матери.

Что правда, то правда. Никак не поставишь в известность человека о том, что у него родился ребенок, если даже имени его не знаешь.

— Вот кого я на самом деле не понимаю, — тем временем продолжал Филмп, — так это женщин, которые становятся матерями-одиночками по собственному желанию, а не по воле обстоятельств. Пойми, я вовсе не утверждаю, что ты чего-то недодаешь дочери. Я и сам в детстве отнюдь не считал, будто мне чего-то не хватает. Мама окружила меня такой заботой, что я просто не понимал, для чего нужны традиционные семьи. Поэтому появление Джорджа поначалу воспринял в штыки. Но он очень изменил мою жизнь — я смог снова стать ребенком. Дети из неполных семей слишком уж быстро взрослеют…

— Приехали!

Ноэль едва не подпрыгнула на сиденье от облегчения.

— Ты всегда так ликуешь, приезжая на работу? — сухо осведомился ее собеседник, тормозя перед серым кирпичным зданием.

— Не люблю опаздывать — это непрофессионально, — холодно ответила Ноэль, безуспешно пытаясь открыть дверцу.

— Подожди, я сам.

Филип проворно выскочил из машины, обошел ее и с учтивым полупоклоном распахнул дверцу.

— Приятно было поговорить, — столь же любезно заверил он, когда Ноэль пулей вылетела из машины.

— В самом деле? А с моей точки зрения — напрасная трата времени! — Хотя вернее было бы сказать «ночной кошмар».

— Ну это легко исправить.

Дрожь предчувствия помогла ей догадаться о его намерениях, прежде чем рассудком Ноэль поняла, в чем дело.

Второй поцелуй доказал, что забыть первый ей так и не удалось. Губы Филипа были столь же искусны и чувственны, а язык — столь же настойчив, как запомнилось Ноэль. Слабый стон молодой женщины потонул в жаре этого поцелуя.

Когда Филип наконец отпустил Ноэль, она лишь тихо и мечтательно вздохнула. И куда подевалось праведное негодование в тот самый миг, когда больше всего было нужно? Неудивительно, что Филип торжествовал — мерзкий, самодовольный тип!

Он еще имел дерзость легонько погладить большим пальцем ее подбородок.

— Нет-нет, детка, лучше ничего не говори, только загубишь такой момент! — с притворным пылом попросил он, картинно прижимая руку к груди.

Ноэль передвинула его руку.

— Если у тебя есть сердце, в чем я глубоко сомневаюсь, то находится оно тут, слева.

— Отрадно видеть, как ты сведуща в анатомии! — с еще более преувеличенным восторгом сообщил Филип. — Я, разумеется, говорю с точки зрения потенциального пациента.

— А что до того, чтобы испортить момент, — огрызнулась Ноэль, — так я бы лучше подпортила тебе физиономию!

С этими словами она гордо повернулась и зашагала к входу, унося с собой воспоминания о его издевательском смехе.