– Режь, Отто! Только аккуратно!

– Обижаешь! – пропыхтел мой лучший друг, орудуя маникюрными ножничками и стараясь не подставлять под них пышную бороду.

– Слушай! – Сегодня у Трохима явно был день повышенной идейности.– А может, ты слегка наклонишься, чтобы Отто было удобнее резать шнуровку? Она тогда так аппетитно натянется...

Благодаря принятому успокоительному я только зарычала. Хотя откровенно хотелось пнуть заботливого одногруппника.

Тем временем поток идей продолжался:

– Водить тебя в таком прикиде по Университету и брать деньги! Или нет, еще лучше: продать право стянуть с тебя юбку!

– Все,– прошептал сзади Отто.– Я закончил. Можешь теперь его придушить.

С радостным визгом я кинулась на Трохима.

Отто выудил меня из горы подушек и одеял. Я смеялась. Ничего лучше не поднимает настроение, как приличная свалка. Трохим щупал горло:

– И почему ты не пошла на боевого мага? Взяли бы с удовольствием как царапающее и визжащее оружие.

– Хорошая юбка! – Отто смотрел на вещи практично.– Она даже не спала с тела.

– Еще бы.– Я сосредоточенно тянула юбку вниз. Юбка без боя не сдавалась – снималась вместе с кусочками кожи. Друзья следили за процессом с интересом. Отто – с профессиональным, Трохим – гм... я вспомнила, что под юбкой ничего нет и, показав коллеге язык, спряталась за шкафом.

Вечер наша дружная компания проводила, как обычно, в кабачке. Мой барашек, на расчесывание которого ушел битый час, превратился в симпатичную волнистую прическу. Юбку я подарила Отто – его заинтересовал удивительно цепкий материал. Корсет я решила оставить, все-таки любая девушка в приличном корсете выглядит симпатично.

– Ола, что ты пишешь? – поинтересовался Отто, пытаясь заглянуть через мое плечо и не расплескать пиво.

– Жизненную мудрость. Чтобы не забыть.

– Ну и?..

– Жизненная мудрость номер один. Не стоит охотиться за тем, что не воспримет тебя в истинном обличье. Жизненная мудрость номер два. Нечего быть молодой овцой. Мудрость номер три. Одна из составляющих счастья – удобная одежда.

– Глубокомысленно,– заметил Отто.– Младшей сестре письмо строчишь?

– Угу.– Я была довольна. Приятно, когда есть кому передать накопленный опыт, побыть умудренной старушкой.

– И что ты теперь думаешь делать?

– О! – Я закатила глаза.– У меня созрела идея, куда с пользой потратить свободное время!

– С пользой? – недоверчиво протянул полугном.

– С пользой! – решительно тряхнула я головой.– Надо наконец серьезно заняться учебой. Сессия на носу!

Трохим выронил из руки кружку с пивом.

– Ола, Ола, золотце, я знаю, что ты где-то здесь,– ворвался в мой сон голос Отто. Эх, не удался послеобеденный отдых!

– Чего тебе? Я сплю! – пробурчала я.

– Ага.– Полугном с треском проломился через заросли кустов к Гаю Влюбленных, где я решила соснуть часок-другой на уединенной полянке.– Значит, ты на Летний бал не идешь?

– На какой Летний бал? – спросила я, не открывая глаз.

– Тот, которой проводит городской голова.

Ежегодно наш городской правитель проводит Летний бал – самое желанное светское мероприятие года. Там завязывались деловые связи, намечались будущие супружеские пары, плелись интриги, назначались фавориты и уходили в небытие прежние любимцы. В общем, высокоаристократическое действо.

– Рожами мы с тобой не вышли на этот бал идти.– Я попыталась вернуться в приятный сон.

– Это ты – рожей,– уточнил друг.– Я – лицом. Но на этот бал мы идем.

Я рывком села на подстилке и уставилась на Отто.

– Я выиграл пригласительный в лотерею,– старательно сдерживая счастливую улыбку, сказал полугном.

– Выиграл. В лотерею. Пригласительный.– До меня медленно доходила ошеломляющая информация.

На Летний бал можно было попасть тремя путями:

1. Будучи аристократом или очень успешным и очень-очень богатым дельцом или их отпрыском;

2. Будучи кавалером/дамой кого-то из вышеперечисленных;

3. Выиграв в ежегодную лотерею один из двадцати пригласительных на двоих.

Лотерея ежегодно приносила в городскую казну сумму, с лихвой покрывавшую все недостачи бюджета. Даже самый бедный житель города считал своим долгом купить билет – а вдруг, вдруг Госпожа Удача улыбнется именно ему?

Я билеты лотереи не покупала. Год назад Отто подсчитал сумму, которая у меня уходит на всевозможные лотереи, акции и прочие мероприятия с «гарантированными призами» и строго запретил тратить деньги на ерунду. Для пущей надежности почти всю мою выручку от общего дела полугном откладывал в банк «на старость». С такой концепцией дела я согласилась не сразу, но, проведя вечер за расчетами собственного бюджета и поразившись своему умению спускать деньги на радость всем торговцам и проходимцам города, возмущаться перестала.