Бугристое покрывало лежало перед ними. В центре его, заметно утяжеляя и стягивая ткань вниз, расселось скопище угловатых глыб, обсыпанных искрящимся, мохнатым инеем. От всего этого исходило мертвенно-синее свечение. Под глыбами, в корнях дома, свернулось клубком нечто…

Лучше не смотреть.

То есть лучше смотреть просто глазами.

Брюс пошел вперед. Земля под ногами была комковатой, буро-черной от намешанной золы. На ней не росло ничего, кроме щетинистой белесой травы. Никакой заметной живности тут тоже не водилось.

— Этот замок построил почти пятьсот лет назад сам маг Аррдеаниакас. Он провел здесь долгие годы. — Длинное имя с языка Элии соскочило тренированно, без запинки. Девушка хоть и не хватала уже ничего руками, но вертела головой абсолютно бестревожно. — А однажды он покинул этот дом и навечно поселился в одной из Железных башен на Краю земель.

Брюс промолчал, но девушка все равно ответила на незаданный вопрос:

— Легенды не говорят, почему он так поступил. Говорят, он утратил интерес к жизни.

— Может, просто захотел иметь крышу над головой, а не дыру? — Брюс кивнул на обломанный край того, что осталось от верхних этажей постройки.

— Его замок мог простоять еще тысячи лет. Его разрушили другие. Те, кто дрался тут за наследство мага… — В голосе Элии слышалось осуждение. — Я видела картинку в книге, раньше замок был в три этажа и с тремя башнями.

Брюс машинально поискал глазами следы сгинувших башен и вздохнул. Вот интересно, с него удержат процент за услуги экскурсовода?

— …это была настоящая крепость, даже дракон тут жил…

Ну вот. Для дракона пара-тройка тысячелетий — всего лишь хорошая послеобеденная спячка.

В основании дома и впрямь что-то дремало, свернувшись, но точно не дракон. Монстр, сотворенный земными магами? Временами тварь пробуждалась, и тогда Руины проворачивались вместе с фундаментом вокруг себя, следуя за солнцем.

Монстр разминал себе бока, и до незваных гостей ему явно не было дела.

— По легенде маг Аррдеаниакас владел всеми видами магии, так что его дом неуязвим для всех стихий.

Исключая человеческую жажду присвоить чужое.

— Нет, через парадный вход не пойдем…

Старая дорога, что рассекала лес, брала свое начало как раз у уцелевших каменных ступеней, возле которых в многорукой тени высохших деревьев затаились мраморные грифоны-стражи.

— Они оживут?

— Не статуи. Деревья. Нам сюда…

Приглядевшись, даже простым глазом можно различить, что развалины замка находятся в центре некоего схематичного колеса с восемью спицами. Так либо изображают схему мира на уроках легендарной географии, либо рисуют условное солнце.

Если к защите дома приложили руку пожарники, то есть огненные маги, то скорее верно последнее. И пройти иначе, чем по условным «спицам» колеса, наверняка невозможно.

А каждая такая «спица» заканчивалась у одного из восьми входов в замок.

— Здесь все завалено, те два проема закачиваются тупиками, там…

— Ты хорошо осведомлен. — Элия прищурилась. — Бывал в замке?

— Нет. Я тоже умею читать книги и разглядывать картинки. И знаю, что с западной стороны замок штурмовал Тим Птицеед, а после его отрядов остаются только непроходимые завалы. А южные ворота брали молниеносными ящерицами, так что там тоже все держится на честном слове. А вон тот вход сторожат големы, и они все еще действуют…

— Настоящие големы?

— А бывают ненастоящие? Големам, как драконам, год за день идет.

Элия таращилась на Брюса почти с восторгом.

— Нам туда, — буркнул Брюс, отворачиваясь.

Одна из «спиц» вела к узкой арке западного входа.

На земле перед ним лежала тень от массивного моста. Самого моста не было.

— Элия! — обернулся Брюс спутнице. — Сейчас проделайте все в точности, как я. Понимаете?

Она кивнула сосредоточенно, как ученица, приготовившаяся к чистописанию. Ни малейшего страха, но заметно напряжена.

Брюс разбежался и изо всех сил прыгнул, перескочив ничем не примечательный участок земли, подернутый пучками характерной для здешних ландшафтов белесой травы. Потом прыгнул еще раз и еще. И обернулся.

Элия в точности до полушага повторила его маневр. Остановилась рядом, довольная и возбужденная, как добросовестная ученица, закончившая задание без единой помарки.

— А что там? — Она пыталась вновь закрепить на затылке раскрутившуюся косу. — Что-то под землей? Невидимые ловушки?