По крайней мере два десятка голов повернулись в сторону Джада, явившегося на брифинг в насквозь промасленном комбинезоне - последние сутки он практически не вылезал из недр новенькой «Мантикоры». Послышались смешки.

– Теперь рассмотрим финансовую сторону вопроса. Практически все претензии планетарных администраций и частных компаний к «Скайгард» были в той или иной степени проигнорированы. Финансирование программы осуществляется частично из средств благотворительного фонда, частично - из бюджета Флота. И в том и в другом случае получить значительные компенсации истцам не удалось. В общем, претензий к «Скайгард» было более чем достаточно.

Поэтому, когда Руденко объявил о своих планах свернуть программу, он встретил полное понимание со стороны большинства колоний. При всех своих большей частью надуманных недостатках Флот обладает и рядом преимуществ. Дисциплина. Ответственность. Единоначалие. И так далее. Он снова помолчал, затем криво усмехнулся:

– Надеюсь, вы поняли. Вы, отребье, собраны здесь для того, чтобы напугать планетарные администрации до поросячьего визга. Так, чтобы они сами просили Федерацию вновь переложить обязанности по околопланетному патрулированию на армию. Чтобы умоляли об этом. Поздравляю, вам это удалось. Я не слишком одобряю идею привлечь вас во Флот. Но мною получены чёткие распоряжения, и не в моей власти их отменить. Флот готов принять желающих. У вас неделя на принятие решения…

– Ха! Джад повернулся к Кате.
– Все уже всё решили. Спорим, у тебя все документы приготовлены ещё вчера?

– Считай, что ты выиграл, - хмыкнула Шелест.
– Теперь, когда от «Маргаритки» остались одни обломки, я не могу запретить Снежке войти в состав твоего экипажа.

– Знаешь… - Джад замялся, я поговорил со Снежаной. После нашего последнего приключения я вдруг понял, что… чёрт, как бы это сказать без лишней патетики…

– Что тебе будет намного спокойнее, если жена будет ждать тебя в тихой гавани. И не подставлять свою голову под лазерные разряды амстад, верно?

– Ну, в общем, где-то так. И она со мной согласилась, тем более что сейчас на станции будет базироваться полная эскадрилья, среди техников много вакансий. Мастерсон уже предложил ей на выбор несколько должностей. И я подумал, что ты, наверное, права. Может, мне и будет не хватать жены в штурманском кресле…

– Жены?
– насмешливо прищурилась Катя.

– Ах да… вот… Он сунул руку в карман комбинезона и вытащил сияющий золотым тиснением кусочек картона. Как и следовало ожидать, бумага местами была изрядно заляпана маслом.

– Капитан Шелест, имею честь официально пригласить вас на торжество, посвящённое нашему со Снежаной бракосочетанию. Послезавтра.

– Ну, слава богу!
– картинно воздела руки Катя.
– Свершилось! Джад, Снежка! Мои поздравления! Вы уже думали насчёт медового месяца?

– Ещё нет, - пожала плечами Снежана.
– К тому же у нас другие планы… Вчера Лена получила очередное сообщение от папаши.

– Да, я в курсе… правда, деталей не знаю.

– Да какие там детали! Опять зовёт домой. Просто изменилась ситуация: «Маргаритка» разбита, я перехожу в технический состав. Знаешь, Кать, полёты - это и в самом деле не моё. Мне больше нравится копаться в железках. Было здорово, но мне хочется иметь дом, а Шеденберг сказал, что супружеским парам выделяется жилая секция класса «В»… это уже что-то. Ну а в будущем, если поднакопить денег, то можно купить дом где-нибудь в одной из колоний.

– Кстати, этот Ссарах Дар говорил что-то насчёт компенсации. Не в курсе, чем всё закончилось? Вроде бы амстад проторчал на станции почти шесть часов, а Стивенс говорил, что Шеденберг затребовал прямой ГР-канал с Землёй.

– Хм… вообще говоря, полковник на меня как-то странно посмотрел. Но ничего не сказал. Только знаешь, я бы не стала на что-то рассчитывать. Кое-какую компенсацию Флоту амстад, весьма вероятно, и выплатят - за два уничтоженных корабля. Но формально они ни в чём не виноваты. Я тут с помощью Лены кое-что накопала в Сети… из закрытых источников. В общем, ты всё поняла верно: каждый амстад с рождения чувствует информационное поле сородичей с любого расстояния. Не то чтобы посредством этого чувства можно было управлять инсектами, скорее это просто ощущение, что ты не один.

– То есть, если амстад утрачивает связь со своей расой, это хуже, чем слепота и глухота одновременно.

– Именно так. Они не то чтобы сходят с ума, просто время для них как бы останавливается. И этот пилот… он пострадал ещё во время Конфликта.

Представляешь, почти полвека он живёт войной… носится от планеты к планете, ищет врагов. Вполне возможно, гибель колонии Келли, исчезновение экспедиций - что-то из этого на совести таких вот «утративших понимание». Даже одиночный истребитель может натворить немало бед.

– Но ведь ресурсы истребителя небезграничны…

Катя осеклась. Уж она-то должна была помнить лекции, которые слушала ещё в период службы. Корабли Роя, как и большая часть их техники, имели биологическую основу. Кое-какая электроника, топливо, боеголовки ракет - эти запасы можно пополнить с уничтоженных кораблей. Всё остальное корабль сделает сам, восстановит повреждения, синтезирует воздух и пищу. Амстад неприхотливы, они вполне способны вынести пребывание в пустоте, затянувшееся на годы и десятилетия. Особенно если не замечают течения лет.