— Нам нужно спешить. Это армия коалиции.

Спустя несколько сезур ее предположение получило подтверждение. Один за другим космолеты сплитов и паранидов падали через ворота в систему, хотя и двигались медленнее, чем оснащенный мощными двигателями «Архипелаг». Несмотря на это, флотилия противника могла достичь ворот Дельты максимум через три стазуры.

— И тогда пиши пропало, — пробормотала Елена. — Нопилея, спроси Эбосирирея, может ли он еще хоть что-нибудь выжать из двигателей.

По виду штурмана нельзя было определить, осознает ли он всю опасность, которую представляла флотилия коалиции. Поэтому Нопилее потребовалось довольно много времени, чтобы убедить его снова увеличить скорость, а потом включить реверсивную тягу.

Спустя еще двадцать шесть мизур голубые языки пламени тормозных двигателей наконец устремились к пространственным оттяжкам быстро приближающихся ворот Дельты. Приборов и инструментов, которые Нола Хи сумел раздобыть в ангаре у отвечающего за них теладинца, оказалось достаточно, хотя они были далеко не в идеальном состоянии. Боронец был уверен, что сумеет с их помощью управиться со сложным механизмом ворот. Елена, снова натянувшая старый неудобный сплитский космический костюм, взятый на баркасе, ободряюще кивнула шедшему рядом специалисту по проблемам этики. Нола Хи, трепеща всеми щупальцами, устроился за приборной доской шлюпки, которая должна была через несколько мгновений доставить их к воротам. Сначала Нола Хи хотел предоставить управление шлюпкой Елене, так как еще слишком свежо было воспоминание о случившемся в порту Торнтон. Но Елена настояла на том, чтобы боронец лично руководил полетом, так как только он один точно знал, под каким углом нужно было приблизиться к воротам, не нарушая прыжкового механизма.

— Я мог бы, желал бы, было бы желательно, чтобы… ты не боялась и не волновалась лететь со мной, Еле На.

Елена улыбнулась, покачав головой:

— А я и не боюсь.

— В таком случае ты опасаешься за мое умение и мои способности пилота гораздо меньше, чем я сам.

Космолетчица положила руку на защитный костюм взволнованного боронца:

— Гораздо больше меня беспокоит мысль о том, что предпримет флотилия коалиции, если стартовые ворота перестанут функционировать.

Она понимала, что эти слова вряд ли успокоят трепещущего специалиста по проблемам этики, однако Нола Хи отреагировал на них намного хладнокровнее, чем можно было ожидать. Когда раздался сигнал готовности к старту, он включил агрегаты шлюпки и осторожно повел ее к уже открывавшему створки шлюзу.

— На такой случай есть и существует текучее слово мудрости и покоя в экваториальных потоках Нишала, — пискнул Нола Хи.

Сейчас боронца словно подменили: его щупальца и усики уже не трепетали, а голос звучал почти нормально. Елена лишь позже поняла, что он имел в виду под этим странным выражением.

— И что же это за текучее слово?

— Оно звучит и называется так, — пропел специалист по проблемам этики, в то время как лодка покидала ангар и быстро набирала скорость. — Мы не знаем, как выглядит рай. Вполне возможно, он сине-пурпурный в розовую крапинку. Значит, если он не такой, мы сами должны сделать его самым прекрасным из всего сущего, даже если он создан из красно-зеленых камней.

Елена тихонько засмеялась. За окном кокпита приближались, увеличиваясь в размерах, стартовые ворота.

— Это точно, обязательно сделаем.

Несколько сезур в помещении царило молчание, и это время Елена посвятила размышлениям, наблюдая за обручем вокруг звездных ворот, боковая поверхность которых на приборной панели становилась все больше. До сих пор она лишь однажды видела стартовые ворота на таком близком расстоянии, причем в тот, первый, раз это были вышедшие из строя древние, земные стартовые ворота, относившиеся ко времени еще до войны с терраформерами. Но эти ворота, оставшиеся в наследство от существующей уже с незапамятных времен таинственной расы, которую все знали как Древний Народ, выглядели еще более мощными и монументальными, чем земные ворота. Они приковывали взгляд и вызывали благоговейный трепет. Сколько им могло быть лет? Тысяча, сотня тысяч, миллион лет, язур или еще больше? Никто не мог с уверенностью утверждать, что знает их возраст. Некоторые ученые Сообщества считали, что некоторым воротам могло быть «всего» несколько тысяч язур, а другие уже существовали много эонов тому назад. Однако эти величественные сооружения, которые свидетельствовали о доброй воле и техническом совершенстве их создателей, не поддавались анализу в том, что касалось их природы и состояния. Даже такое пассивное сопротивление не было достаточно эффективным. Ворота прочно занимали свое положение и отражали все попытки их разрушить. Они были сделаны надежно и на века.

Боронец сотворил настоящее чудо, умудрившись провести и практически остановить шлюпку на расстоянии в две ладони от одной из пространственных оттяжек ворот. Затем он включил мощный поисковый прожектор, яркий свет которого слабо отражался от серых ворот. Елена запрокинула голову и взглянула вверх. Над нею колебался обруч звездных ворот. Он был похож на центр циклона и был таким огромным, что невозможно было охватить его взглядом.

Обе пространственные оттяжки ворот указывали «вниз». Из каких соображений Нола Хи сделал выбор в пользу именно такого положения, Елена не знала, но была уверена, что у него были на то свои основания. Поскольку боронец, вторичные щупальца которого опять судорожно трепыхались, заметно колебался, Елена встала и вошла в шлюз. Через несколько сезур за нею последовал Нола Хи, держа в щупальцах небольшую коробку, которая во тьме космоса казалась такой черной, будто хотела впитать в себя весь свет и все звезды. На пороге двойного шлюза с распахнутыми створками Елена обернулась:

— Куда?

— Портал миров обладает контролирующей инстанцией, которая нам, с нашими скромными возможностями, недоступна, — непривычно кратко ответил специалист по проблемам этики.

Елена еще раз проверила свой космический костюм. У нее не было ни малейшего желания застрять здесь, где не было никаких возможностей укрыться и не единого шанса на спасение.

— Существует семнадцать мест, где можно было бы отключить сложный механизм ворот, но только ценой повреждений, которые уже будет невозможно устранить, — продолжил боронец.