— Еле На? — Нола Хи уже заметил ее через глазок в переборке.

— Я здесь. Как передать тебе твой экологический костюм?

— Я думаю и предполагаю, я уверен и твердо знаю, что уже снова включено и активировано силовое поле. Открой дверь и не бойся, мужественная и прекрасная Еле На с далекой планеты Земля. Просто протяни мне мой спасательный эластичный костюм.

Ну конечно! Теперь Елена поняла, почему в помещении нет шлюза. Полупроницаемое силовое поле отвечало за сохранение жидкости для дыхания. Елена нашла размыкающий контакт и нажала ногой на широкую клавишу. Жидкость перед ней заволновалась и, переливаясь разными цветами, стала стремительно подниматься к потолку, совсем как тогда, в конференц-зале на теладинской торговой станции, где космолетчица впервые лично познакомилась с Нола Хи и Бала Ги. Она осторожно пропихнула экокостюм сквозь вертикальную толщу воды. Пока сверток преодолевал напряжение на поверхности воды, она ощущала заметное сопротивление, но потом экокостюм опустился вниз, не расплескав ни капли жидкости. Елена опасалась, что боронец в любой момент начнет жаловаться на какие-нибудь недостающие детали костюма, но все опасения оказались напрасными. Уже через несколько сезур специалист по проблемам этики вынырнул на поверхность воды, облаченный в уже знакомую Елене защитную кожу молочного цвета. Он проделал это как нельзя более вовремя, потому что в этот момент, широко шагая и громко топая, появился Калманкалсалт.

— У вас ведь есть лодка, Елена. — Это походило скорее на утверждение, чем на вопрос.

— Разумеется, — кивнула землянка.

— Хорошо. — Не произнеся больше ни слова, двухметровый великан пригнулся и протиснулся сквозь оплавленный проем двери ангара. — Где находится лодка, Кхо?

Елена в нескольких словах объяснила параниду, как они с Нопилеем и Чинн прорвались через центральный шлюз ангара.

— Входной туннель находится прямо у этого отверстия, — завершила она свой рассказ.

— Ушан т'Сккт присоединится к нам через три мизуры.

— Ты знаешь, где он?

— Да. Мы его освободили.

— Есть ли на борту еще кто-нибудь выживший?

— Спросите Ушана т'Сккта.

— Он… вершит правосудие?

Паранид промолчал и, пригнувшись, вошел во входной туннель. За ним следовал Нола Хи.

— Извините меня!

Елена повернулась и быстрым шагом направилась через ангар. Но не успела она дойти до коридора, как навстречу ей вышел сплит. Его лицо, спрятанное за шлемом скафандра, трудно было разглядеть, но Елене почудился жестокий блеск в глазах Ушана. Вероятно, он слышал весь предыдущий разговор через наушники.

— Я бы с огромным удовлетворением отомстил за нападение на «Дракона Дождя», но на борту этого корабля нет больше тварей, достойных проклятия и отмщения!

Елена удержалась от комментариев по поводу этого заявления и планов мести Ушана. Вместо этого она сказала, махнув рукой в сторону входного туннеля шлюпки:

— Пошли. Перед нами стоит сложная задача. За последние тазуры так много всего произошло. Черного Солнца больше нет. Но я расскажу вам обо всем подробнее по пути к «Архипелагу Болотных Орхидей».

— Мне не нравится то, что вы оставили досточтимую Чинн т'Вхт в мире Телади, — заявил Ушан т'Сккт.

Сплит стоял недалеко от кресла Елены у консоли «Архипелага», скрестив руки на груди. Его партнер паранид Калманкалсалт пристроился в задней части просторного помещения центрального поста управления и молча наблюдал за приближающимися стартовыми воротами.

— Да? А мне казалось, что вы с Чинн повздорили, — ответила Елена, вполуха слушавшая ворчание Ушана.

Совсем скоро «Архипелаг» достигнет пространства звездной системы сверхновой, известной как Черное Солнце, если в данной ситуации вообще еще можно было говорить о звездной системе. То, что принимающая система здешних звездных ворот все еще функционировала, подтвердил разведывательный шмель. А вот возможно ли без ущерба для корабля пересечь эту систему, скоро выяснится.

— Вы, люди, ничего не знаете о нас, сплитах, т'Кхо, — утверждал Ушан. — Мы с Чинн т'Вхт — заклятые друзья.

— Ваша ненависть иногда приносит совершенно удивительные плоды, Ушан. Ты это знаешь?

— Именно наша ненависть и отличает нас от вас и доказывает наше превосходство.

Ушан очень долго размышлял над этими словами своего бывшего господина Хо т'Ннта, которые тот однажды сказал ему на борту «Стервятника». Когда космолетчица не ответила, сплит подошел к ней ближе:

— Мы ведь заберем Чинн т'Вхт с Ианама Зура на обратном пути.

Охотнее всего Елена послала бы Ушана к черту. Видит бог, у нее в этот момент было достаточно своих проблем. Но она сдержалась.

— Спроси у Эбосирирея, куда вернется этот корабль, и на тебя снизойдет озарение, — иронически посоветовала она сплиту.

Ушан хрипло рассмеялся. Елена еще раньше, к своему удивлению, обнаружила, что сплиты, вопреки расхожему мнению, умеют довольно заразительно смеяться.

— Ты удивительная женщина, т'Кхо. Ты мне нравишься. Жаль только, что ты такая маленькая и уродливая.

— Разве не все человеческие женщины такие? — задала Елена риторический вопрос.