— Не меньше пяти-шести особей, прошли глубокой ночью. Не знаю, кто тогда стоял на часах?..

— Я стоял, — просто обронил Рейван, — с милсдарем Черствым, — добавил через паузу.

Короткие взгляды.

— Но бестии надолго не задержались здесь, — Желудь глянул на неширокие, полузамерзшие блюдца-озерца, крутые берега и рябь от морозного ветра на чернильно-голубой поверхности. Интересно рыба в тех водах водится? — потом остановились у озер. Скорее всего, у Охотничьего и повернули к северо-западу.

— К шахтам и Золотой Рудне! — подытожил Рейван, щурясь от хлестких ветряных ударов.

Я почувствовал речную сырость — теперь дуло со стороны озер. Пора было убираться с полуоткрытой горной площадки, иначе найдем на заднее место неприятных приключений.

— Наверное, так… а может и нет, — рассеяно отозвался чародей.

Сперва Рейван, а потом и другие молодцы, включая и меня, вопросительно посмотрели на магика. У мессира чародея на все про все существовало собственное мнение: и это лучше, чем партизанское молчание Конька и глупости Бородавки. Есть с кем хоть поговорить.

— Что тварью делать в штольнях? Холода они не боятся. Рыскают себе в поисках наживы. Не нас, так другую добычу с охотят, — резюмировал он.

Рейван скептически потер заросший подбородок, весомые слова, даже нечего добавить.

— Что ж обстоятельства кардинально меняют дело, — попытался подвести итоги Рыжик, — придется пробираться к Золотой окольными путями. Глупо идти напрямик через холмы, могут выследить и там.

— Может подождать ночи и потом?.. — попытался встрять я.

— Одна ночь… другая… третья! — Отрезал запальчиво десятник, — роли существенной не меняют. Мессир Черствый, вы думаете "серые" не бродят в темноте? Не топчутся в горных расщелинах и провалах? Они шерстят всюду! Их науськивают шаманы. Направляют магией.

Затяжное молчание.

— Тогда, что же делать? — закипал я.

— Ах! — в сердцах раздосадовался Рыжик.

— Попробовать защититься магией. Соткать щит или кокон. — Осторожно предположил чародей Борнас.

Колючие взоры на него. Кому интересно довериться чародею? Арестанту-чародею? Абсолютно никому.

— Пускай решает мессир Черствый, он главный в группе! — Наконец подал голос командир Рейван.

Только без бунтов!

Я испытующе поглядывал на Желудя, что же мне сказать? Сколько я знаю чародея? Каких-то жалких три-четыре дня? Можно ли на него вообще положиться, достоин ли магик хоть какого-то доверия? Что и говорить, тайна, покрытая мраком. И все же я решился!..

— Хорошо! У нас больше нет выбора. Идти надо все одно надо, не будем же возвращаться на пол пути, правда? — ловушка-ответ с вопросом, я ждал контраргументов, но как оказалось на практике, никто не осмелился на конкретный протест, либо не видели логики в недоверии, либо, что больше всего, очевидно, не имели лучших вариантов действий? А я наблюдал за замечательной возможностью проверить господина Борнаса в деле и на доверии.

Мне, возможно, показалось, но в конце всего я все-таки услыхал один-единственный возмущенный вздох-протест. Резко обернулся, но милсдарь Конек уже подымал с голого камня свою объемистую задницу, успев, небось, ее слегка приморозить. А бедняга Бородавка бестолково клипал, стараясь уследить за ходом разворачивающихся событий. И как только сей великомученик Аллона, умудрился залететь в штрафной форт Гранитной Балки? Уму не постижимо.

— Сможешь накрыть весь отряд? — на ходу спрашивал я. Мы снова разбивались по двое в вереницу, а Желудь приступал к работе.

— Постараюсь, — коротко обронил магик. Губы его зашептали вязкие плетения, а глаза подернулись мутной пеленой. Я поспешно отступил на пару шагов назад. Отряд нетерпеливо, вымучено стал дожидаться результатов.

В нарастающих порывах метели снежинки кружили бешеные танцы, а мы отмахивались от них, как от настырных мух. Температура резко снижалась, и мороз бойко принимался щипать за руки и лицо.

Борнас медленно поднял руки, и мы увидели золотистое свечение меж пальцев, словно драгоценные кольца на каждом фаланге. Он рукотворил незнакомое мне чародейство и я беспокоился, чтоб не было не предсказуемых сюрпризов. Уже на сей момент, их и так насчитывалось предостаточно.

Шепот нарастал, но без повышенных тонов и связных слов, Желудь творил магию без напыщенного сопровождения, исключительно ради эффекта и качественного результата. Говоря проще — без зрелищности и показухи.

Замело. Я невольно заозирался по сторонам. Ничего не видно! Метель набирала обороты. Занесла вуалью все Рудни и усложнила дорогу до максимального предела. Мы закрывались капюшонами и руками. В такую погоду путь среди камней и расщелин казался сущим безумием, но как подтвердил Рейван, нам отступать не куда, дорога только вперед.

— Все! Все-е! — застонал-зарычал ослабевший после волшбы Борнас. Мне показалось, что его дико шатало от усталости, и на лице пролегла испарина. В такой-то холод?!

Никто не поспешил ему на помощь, разве что следопыт Рыжик; Волчара, Кручень и Сурок подтянулись к группе и вооруженные до зубов, насторожено оглядывались вокруг, опасливо выискивая неприятеля. Они знали, что такое угроза нападения со стороны Свергилля и посему старались быть полностью готовыми ко всему.

— Поспешите… сил на-а… си-ил не хва-атит, — дрожал голос Борнаса. И мы как никогда ему поверили…