Внезапно в вечерней тишине раздался звонкий девичий смех. Почудилось, что ли? Или лесная девка балует, бывают такие, видел несколько раз в лесу, то ли одичавшие люди, а может быть, ДРУГИЕ, почти исчезнувшие до катастрофы, сохранившиеся только в сказках, а теперь довольно смело заявляющие о своем присутствии. Охотники (в том числе и я) обязательно оставляют что-то из добычи в лесу, ОНИ не найдут, так зверек хищный будет сыт, а иначе нельзя, пакостить будут.

Смех еще раз прозвучал, и в сгущающейся темноте смутно мелькнул женский силуэт, скрывшийся в березовом редколесье. Я вытащил свой кошель и, отрезав ножом кусок голубой шелковой ленты (купил, по случаю, моток у Изи), привязал к ветке березы…

Ночь, мы сидим у затухающего костра, Митька уже спит, ему караулить вторую половину ночи, а мы с Юрой беседуем на разные темы:

– Вот скажи мне, химик, какое производство можно развернуть в наших селениях, ну кроме добычи соли. Вот вы в городе порох производили, а у нас это невозможно.

– Ну не то что невозможно, но слишком неудобна доставка компонентов, там и сера, и селитра потребны в больших количествах… Да и леса местные все на уголь быстро извести можно, сам подумай, у нас есть хранилище с гигантскими запасами оружия, может, даже в консервации оно стало частично негодным, но с производства пороха я бы точно не начинал.

– А как же в городе, туда тоже все компоненты доставлять надо?

– Ну, во-первых, в город ведет более приличная дорога, люди в Полис приезжают не только за порохом, но и за другими товарами, там центр торговли. Допустим, приехал к тебе поставщик, ну расплатился ты с ним шкурами, так эти шкуры надо ему еще везти и продавать в Полис, невыгодно получается…

– А если расплачиваться деньгами?

– Это о которых говорил Изя? Что-то мне не верится, что без централизованной власти эта схема будет работать, – несколько неуверенно пробормотал Юра.

– Ладно, ты подумай, а я спать буду, завтра караулить мне.

К полудню на следующий день мы миновали еще два заброшенных селения. Впереди дорога делала крутой поворот, и тут я заметил отблеск металла в кустах справа от дороги.

– Стой! – заорал я и тихо Митьке: – Следи за дорогой слева от себя. Автомат взведи, но не показывай, прикрой дерюжкой, – и громко крикнул сидевшим в засаде: – Эй, мужики, выходи, поговорим.

С левой стороны никакого движения, зато справа вылез пегобородый крепыш с бельмом на глазу и неторопливо направился к нам, впрочем остановившись на расстоянии пятидесяти шагов:

– Ну что, селяне, платите за проезд.

– С чего бы это?

– Так нам все платят, – ответил пегобородый и тут же поинтересовался: – Что вы везете?

– Соль везем в Полис.

– Ага, а мешков у вас, значит…

– Шесть, – покорно ответил я.

– Значит, один скидайте и езжайте дальше, – покивал головой разбойничек.

– Это что ж за пошлина такая? – делано возмутился я.

– Все платят, а не хочешь платить, разворачивайся назад.

– И возчики, обозом идущие, тоже платят? – язвительно спросил я.

– Дык и они тож, – слегка смутившись, произнес мужик. – Должны радоваться, что мы честно берем и отпускаем, а то могем и пристрелить.

– Радоваться… ну радоваться этому может только наша лошадь, ей тащить легче будет. Ладно, заплатим. Митька, скинь мешок.

Митька возмущенно набрался воздуха для гневной тирады, но, получив в бок локтем, все ж повиновался.

Ворон, понукаемый Юрой, неспешно двинулся дальше, и, как только мы достигли поворота, я говорю Митьке:

– Я сейчас прыгаю в канаву, вы езжайте вперед медленно и, когда услышите выстрелы, возвращайтесь немедля. – Спрыгнул я аккуратно и сразу в придорожную канаву скатился. Похоже, разбойнички меня не заметили.

Через кусты срезал угол, отделявший меня от сборщиков, и бесшумно пробрался на место засады стрелка. Его там уже не было, зато на дороге стояли трое мужиков (стрелок в том числе) и спорили, кому нести добычу.

До казавшимся заброшенным селения было шагов пятьсот, а ноша весила немало. Наконец, помощники передали свое оружие главарю и, взявши мешок за углы, побрели в сторону поселка. Ну, молодцы, сами мне облегчили задачу – прицелился и дуплетом снял вооруженного и одного из носильщиков. Последний, непострадавший, уронил груз и кинулся в кусты, замелькал меж деревьев, петляя как заяц. Я неторопливо сменил гильзы на заряженные патроны и только тогда вышел на дорогу, внимательно приглядываясь к лежащим на дороге телам, мало ли, может, свалился кто подраненный… Но нет, оба готовы, один в голову, а второму пуля в шею попала, и кровь вышла из него вместе с жизнью.

Я быстро отодвинул мешок от лужи крови, в это время из-за поворота выскочила телега, и мы, в минуту загрузившись, послали Ворона рысью в сторону Полиса. Юра погонял лошадку, Митька посматривал назад, нет ли погони, а я рассматривал оружие, доставшееся нам в качестве трофеев. Винторез использовали уже давно, даже чернение с металла сошло, поэтому я и уловил блеск в кустах, патронов всего три. Два АКСУ тоже неновы, да и патронов к ним всего по полрожка, так что все это богатство обменяем на что-нибудь более полезное…