Личным знакомством во время миссии на Экспарадиз, что в системе Лакс Ретир, с персоной знаменитого каледонца майора Дага Хампера гасконский шевалье Динарт Либен-Мельхиорент третий виконт де Сен-Север открыто гордился, невзирая на то, что сам ушел в красный резерв не каким-нибудь хухры-мухры, а заслуженным мастер-сержантом. И, естественно, здравия желаем капитану рейнджеров Мику Рианту-Небраске, бывшему взводному на том же Экспарадизе, ему тоже отдельное спасибо за горячие цитаты. Эх, дорого печеное яичко к Христову дню, да цены обжигающие, кусачие…

Рейнджер Дин Ли наконец добрался до фиксированной точки выхода и с облегчением выбрался из удушающей влажной жары пещерного лабиринта в прохладную и сухую материальную действительность. Без строгой фиксации за здорово живешь невозможно или небезопасно для психического здоровья оставить пансенсорную среду, создаваемую продвинутой биотроникой при экзистент-реальном программировании. Оно, разумеется, не совсем легально и подпольно. Да и навороченная аппаратура обошлась в заоблачную гору империал-кредитов. Однако, по мнению Дина. Ли, нынче в миру законопослушного студента факультета универсальной дидактики Терранского университета, оно того стоило, если ему необходимы более чем реальные постоянные ежедневные тренировки, дабы стать уже не только благородным рыцарем, но высоким командором Конгрегации хладного металла. Так торжественно-церемониально по-имперски куртуазно именовался военно-рыцарский клуб при Императорском обществе любителей батальной истории.

По возможности с холодным оружием Сис Орди упражнялась почти каждый день. Тем паче обоюдоострый палаш с мономолекулярными режущими кромками и гравиперфоратором на скошенном острие никогда не был исключительно церемониальным аксессуаром парадной формы орбитального десантника. В орбитальном десанте практические упражнения и учебные бои с холодным оружием были, есть и будут не замшелой архаикой, а необходимым современным элементом психофизической подготовки личного состава. Поныне уровень владения холодным оружием как нельзя лучше показывает, кто есть кто, а также — кем он или она могут стать во время какой-либо кровопролитной, чисто хирургической операции орбитального десанта. А холодный острый инструмент часто бывает полезен при абордажной атаке, леди и джентльмены…

В спарринг-партнеры по фехтованию капитан элитного корпуса орбитальных десантников Сесилия Ординет старалась выбирать вперемежку мужчин и женщин, причем бывало она искала и находила себе мужественных тренинг-бойцов вовсе не из числа подчиненных ей по службе как командиру стеллс-батальона. Десантники-мужчины, по опыту Сис Орди, более подвижны, склонны к взрывному и дискретному использованию мышечной силы в любом режиме. В то время как женщины в состоянии идти напролом в долговременных непрерывных атаках сериями, уповая на развитую выносливость и, в сравнении с мужчинами, гораздо более эффективную защищенность эндоблиндированием. У женщин все-таки подкожный жировой слой, укрепленный наноскафами, будет помощнее, а замедляющее воздействие на мышцы видоизмененной липоидной составляющей компенсируется усиленными физическими тренировками. Аналогично достигается повышение скорости реакции наноусилителей поперечно-полосатой и гладкой мускулатуры. Опять же путем специальных упражнений без всяких-яких химических стимуляторов, нещадно подстегивающих боевой информационный модуль, вегетативно управляющий эндоблиндированием, гормонами, энзимами и мышечными наноусилителями в режиме метарапида. Так что в скорости и ловкости женщины в орбитальном десанте мало чем уступали большинству мужчин, чаще всего их превосходивших в расчетливости, вернее, в отточенности движений, как правило, подкрепленных рассудочной осторожностью и скрупулезной расчетливостью стресс-физической активности.

На десантном трансбордере, где в системе Кадм-Вэ дислоцировался на карантинном боевом дежурстве их пятибатальонный стеллс-регимент, гендерного недостатка в партнерах-мужчинах у капитана Орди, понятное дело, не было, хотя конкретно во вверенном ее командованию подразделении абсолютное большинство составляли женщины. Они же в основном сегодня за нее болели, когда она выступала против могучего капитана Мозелло из второго батальона.

Бой на боевых палашах до третьей крови сложился для Сис Орди довольно удачно; она измотала Чеза Мозелло сериями непрерывных атак и обошлась всего лишь одним слегка кровоточившим порезом на предплечье и сущей царапиной на груди. Кровь так кровь, поэтому капитан Орди и капитан Мозелло сражались без штатных соматических нанодефензориев и практически без фехтовальных доспехов. Разве что гениталии у Мозелло были прикрыты щитком, а соски Орди целомудренно скрывал минимальный армохитиновый бикини-топ золотого цвета. Остальную поверхность тел соперников покрывала стандартная защитная нанокраска-серебрянка. Она более-менее предохраняла от ушибов и выпадов вскользь, но никоим образом не могла противостоять рубящим и колющим ударам, нанесенным под углом атаки, близким к 90 градусам. Десантура работает, леди и джентльмены!

Отработанный и выверенный укол на встречном движении скошенным обоюдоострым концом палаша, и Сис Орди глубоко вскрыла бедренную артерию Мозелло, когда тот, наверное, по мужской глупости срезал с нее бюстгальтер, чуть задев левую грудь и на миг тормознул, то ли из-за галантности, то ли по причине выдающихся прелестей биоскульптурных форм капитана Орди. Видимо, под серебристой нанокраской ее рельефные выпуклости ниже талии капитана Мозелло нисколько не волновали, а вот округлый изысканный бюст его соперницы в алом блеске остроконечных сосков да в контрасте с золотом крем-пудры на изящных ареолах почему-то его впечатлил и очень несвоевременно отвлек внимание. За что мужественный десантник вот тебе и был наказан фонтанирующей кровопотерей и двумя часами в санчасти, пока под метаболическим процессором полностью не затянется рана на бедре. Жаль, а ведь сеньорита Орди была не прочь вместе с синьором Мозелло сразу же после боя посетить водный душ, чтобы смыть одноразовую нанокраску, и затем только вдвоем в натуральном виде поплавать в бассейне на рекреационном мезоуровне трансбордера. Но все поправимо, если капитана Орди в ближайшем обозримом будущем вполне устраивал капитан Мозелло в качестве постоянного спарринг-партнера по фехтованию и эпизодическому, ничему никого не обязывающему сексу.

iii

Лу Сид было совершенно ни к чему убивать Брен Мариг. Но дуэль есть дело чести и непременно должна закончиться явной невозможностью для одной из участниц продолжить поединок. Посему фехт-мастер Бренда Маригольдер сегодня обязана серьезно пострадать, коль она опрометчиво согласилась выступить чемпионом-защитником этой паскудины Мэксин Чередник из гнуснейшего таблоида "Беллигер". А уж эту-то борзописательницу обязательно следовало вызвать на дуэль за то, что на всю Метагалактику ославила и оболгала, если не сказать хуже, небезызвестную спейсмобильную валькирию Лу Сид. Подумать только! Вконец обнаглевшая ублюдина Мэкси сочинила отвратную небылицу, как Даг Хампер неслабо позабавился с выдающимся бюстом Лу Сид в финале императорской "Большой игры — VI", пустив обе ее груди на трофеи. Согласно выдумке злописучей Мэкс Чер, Даг Хампер заказал залить в две трехлитровые пластхрустальные чаши трофейную кожу побежденной и почившей в бозе противницы. И теперь в часы отдыха от многотрудных должностных обязанностей заместителя начальника разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров майор Хампер попивает из сувенирных вместительных сосудов пунш или крюшон в приятной компании какой-нибудь из множества своих подружек. Естественно, баронет империи Даглес О'Хампери неподдельно оскорбился и полностью опроверг пошлые инсинуации мадам Чередник там же, на страницах перигалактического портала наемников "Беллигер". Хампер даже подал на портал судебный иск за диффамацию и удивительно быстро выиграл процесс. Но чести и достоинству Лу Сид, сполна насладившейся ехидными, язвительными, можно сказать, каустическими комментариями бульварных масс-медиа, от вердикта имперского суда легче не стало и она публично бросила перчатку подполковнику синего резерва орбитального десанта Мэксин Чередник. К несчастью, секунданты Мэкс Чер обнаружили лазейку в законодательстве Конституционного королевства Ромагна, выводящую военнослужащих синего резерва из статуса комбатантов. Увы, именно в доминионе Ромагна был послан и принят вызов на дуэль. Как известно, леди и джентльмены: штатские нонкомбатанты, к нашему взаимному сожалению, не подпадают под юрисдикцию имперского дуэльного кодекса.

Легально и законно подполковник Мэкс Чер достигла почтенного 120-летнего возраста, оставив службу в активном красном резерве. Физические ограничения, возрастные недостатки и старческие немощи — здесь были, честное слово, ни при чем. Мэкс Чер всего лишь пару лет назад выбралась из амниотического резервуара в 18-летнем теле после несчастливо закончившейся для нее дуэли из-за очередного вселенского пасквиля. Ни для кого не секрет: нынче эта паскудница решила подстраховаться, поскольку всякое случается в бесконечной и беспредельной Вселенной. А может, тайный суд офицерской чести обратит пристрастный взор на ее борзописательскую активность и в случае фатального окончания новой дуэли императивно оставит возмутительницу интергалактического общественного спокойствия навечно в резерве пост-мортем? Ведь синий разряд — это вам не красный резерв, несмотря ни на что обеспечивающий боеготовность вооруженных сил империи. По этим, возможно, и по другим соображениям лживая гадина Мэкси, наверняка обстоятельно поразмыслив, вместо себя выставила дуэлировать фехт-инструктора Бренду Маригольдер из королевского фехтовального клуба "Пакс Романа".