– Как я мог забыть о приглашении такой очаровательной девушки, как вы?
– легкий поклон со шляпой в руке.

– Вы флиртуете?
– на лице начала проявляться улыбка.

– Не думаю, слишком много у меня соперников.

– Это единственная причина?

– Нет. Просто не хочу вторгаться в ваш мир. Ночь закончится, и я исчезну. А сейчас я просто потакаю своим капризам, - мужчина подал даме руку и пригласил на танец под медленную музыку.

– У нас схожие желания. Почему бы их не осуществить?

– Кто вы? Графиня? Маркиза? Баронесса? Иногда желания слишком опасны. А некоторым людям и вовсе не за чем встречаться.

– Я еще не решила, кем буду этой ночью. Но уже поняла, что буду делать - танцевать и только с вами.

О магии в тот момент я даже не вспомнила, начав вырываться с помощью кулаков. Самым удачным был первый удар (от меня, явно, не ожидали такой прыти), но потом везение отвернулось. Силы были не равны. Еще один болезненный толчок под ребра и меня обездвижили.

Мои руки оказались прижаты к груди, по спине шарили чьи-то пальцы. Только теперь я вспомнила про магию. Совсем недавно нам объясняли, как создавать щит точно по контуру тела. Если бы я чаще слушала магистров, то вспомнила бы, как это делать. А так...

– Ты пришла в себя?
– знакомый голос. Я подняла глаза, все еще дрожа, толи от страха, толи от гнева, что проиграла, и облегченно вздохнула: Фред.
– Что на этот раз произошло?
– как видно, задавать вопросы мужчине не надоело, хотя я не ответила ни на один из них, вместо этого попросив:

– Отпусти меня!

– Вот еще, - фыркнул Фред, но слегка расслабил захват, - чтобы ты снова начала драться?

– Дважды на те же грабли не наступаю, - я потянулась и поцеловала мужчину в жилку на шее. Фред напрягся. Коснулся пальцами моего подбородка и приподнял его.

– Так что же, все-таки произошло?

– Одним словом и не скажешь, - я прикусила губу и тут же ругнулась про себя: пора бы уже избавляться от этой привычки, - ночь, темно, а тут еще чьи-то шаги. Я испугалась, вот и накинулась на тебя.

– Не думал, что подобное может тебя испугать, - Фред нахмурился.

– Я тоже не думала. Просто так много произошло за этот день, и я все время себя накручивала, боялась неизвестно чего, вздрагивала от малейшего скрипа. Да еще и в городе какая-то атмосфера страха стоит. Ни разговоров, ничего, - я подняла глаза на Фреда, - считаешь, что я все выдумываю?

– Нет. Не считаю, - мужчина вгляделся мне в глаза, - ты слишком сильно напугана. Случилось что-то еще?

– Не знаю, - я пожала плечами, - но что-то точно происходит.

Фред прищурился.

– Попытаюсь завтра что-то узнать. Или даже сегодня. Давай доведу тебя до Университета и вернусь в город?

– Лучше пойду с тобой, - я, наконец-то, отстранилась и сделала несколько шагов, приглашая Фреда следовать за мной. Мужчина вздохнул, но все же догнал меня и положил руку на плечо.

– Тебя ведь не переубедишь?

Я улыбнулась.

– Конечно же, нет.

В конце переулка показалась небольшая таверна. Фред повернул к ней. Но перед входом все-таки остановился.

– Может, подождешь меня здесь?

Я нахмурилась.

– У тебя есть какие-то секреты от меня?

– Нет, но...
– я прервала Фреда:

– Тогда я войду.

Зал меня разочаровал: пыль, грязь, неубранные столики, серые от грязи передники девчонок. Зато цены были низкими. Мы сели за стойку. Хозяин мельком посмотрел на нас и плеснул что-то темное в кружки. Фред пригубил. Я ограничилась тем, что принюхалась к сомнительному пойлу (ну, и запах!) и отставила его в сторону. Потом стала рассматривать зал.

– А тебе, куколка, заказ не по нутру?
– прозвучало из-за спины. И я как-то сразу не сообразила, что мужчина обращается ко мне. Затем начала медленно поворачиваться в его сторону, придумывая на ходу ответ. Что-то вроде: "Я же вас ни о чем не просила. Так что, этот заказ ваша личная инициатива". Но Фред меня опередил:

– Твой клиент я. И я за все плачу, - Фред положил руку мне на плечо.

В словах, в голосе, в жесте была насмешка, презрение, как к человеку за стойкой, так и ко мне.