Так близко к Корусканту Оби-Ван и Энакин не подбирались почти четыре стандартных месяца. И так как последние оплоты сепаратистов в Ядре и Колониях были смяты, перевода на Внешнее Кольцо стоило ожидать уже к концу недели.

Оби-Ван уловил какое-то движение у дальнего конца оросительного канала.

Мгновение спустя четыре солдата-клона крадучись отошли от края деревьев на противоположном берегу и заняли позиции для стрельбы среди подточенных водой скал, выстроившихся вдоль канала. Вдалеке за их спинами горела разбитая канонерка. На выступающем над колпаком кабины тупом хвосте СНДК [4] была нанесена восьмилучевая военная эмблема Галактической Республики.

В поле зрения скользнул другой штурмовой транспорт: через мгновение он вырулил туда, где ждали джедаи. Стоявший на носу клон-командир по имени Коди взмахом руки подал сигнал солдатам на берегу и в пассажирском отсеке канонерки, и те немедленно рассыпались, сформировав оцепление.

Простые солдаты обычно связывались друг с другом по комлинкам, встроенным в Т-визорные шлемы, тогда как отряды элитных разведывательных коммандос изобрели сложную систему жестов, которая препятствовала попыткам неприятеля подслушать переговоры.

Несколько быстрых ловких прыжков — и Коди возник перед Оби-Ваном и Энакином.

— Господа, у меня сообщение с орбиты — от командования.

— Покажите нам, — сказал Энакин.

Опустившись на одно колено, Коди активировал прибор, встроенный в обшлаг левой бронеперчатки. Прибор создал конус синего света, превратившийся в голограмму Джена Додонны — командующего боевым соединением.

— Генералы Кеноби и Скайуокер, разведчики докладывают, что вице-король Ганрей и его свита направляются к северной границе форта. Наши силы наносят удары по щиту с воздуха и с позиций на побережье, но генератор щита находится в укреплённой зоне, и до него трудно добраться. Штурмовые корабли подвергаются массированному обстрелу из турболазеров нижних бастионов. Если ваш отряд всё ещё намерен взять Ганрея живым, вам придётся обойти укрепления и найти другой путь во дворец. В настоящий момент высадка подкреплений невозможна, повторяю, невозможна.

Когда голограмма погасла, Оби-Ван посмотрел на Коди.

— Предложения, коммандер?

Коди переключил проектор на запястье, и в воздухе возникла трёхмерная схема форта.

— Если предположить, что крепость Ганрея похожа на те, которые мы обнаружили на Деко и Кору, на нижних уровнях должны находиться грибные питомники, рабочие и погрузочные зоны. Из погрузочных зон должен существовать доступ к инкубаторам для личинок на среднем уровне, а из инкубаторов мы сможем проникнуть наверх.

Коди был вооружён бластерной винтовкой ДС-15 с коротким ложем и облачён в белую броню, а на голове носил шлем с системой визуализации, ставший символом Великой Армии Республики — выращенной, обученной, тренированной на далёкой планете Камино и три года назад показавшей себя миру. Сейчас, впрочем, белые участки проглядывали лишь там, где не было брызг грязи и засохшей крови, выбоин, царапин и пятен гари. Звание Коди можно было определить по оранжевым меткам на гребне шлема и наплечниках. На его правом предплечье были выбиты насечки, символизирующие кампании, в которых он принимал участие: Ааргонар, Празитлин, Парацелус Малый, Антар 4, Тибрин, Скор II [5] и десятки других миров от Ядра до Внешнего кольца.

За эти годы Оби-Ван сработался с несколькими элитными разведчиками-коммандос — Альфой, с которым он был заключён в тюрьму на Раттатаке, и с Дженготатом на Орд Цестус [6] . Первые поколения ЭРК получили знания и навыки от своего образца — мандалорца Дженго Фетта. Каминоанам удалось вывести из клонов-рядовых черты Фетта, однако в отношении ЭРК они были более избирательны. В результате ЭРК демонстрировали больше личной инициативы и лидерских качеств: в общих чертах, они были больше похожи на самого наёмного охотника, ныне покойного; так сказать, были более людьми. Хотя Коди генетически не был элитным разведчиком-коммандос, он имел подготовку и многие черты ЭРК.

В начальные этапы войны на солдат-клонов смотрели точно так же, как на машины, которыми они управляли, или оружие, из которого они стреляли. Для многих клоны были подобны боевым дроидам, которых десятками тысяч выпускали «Оружейные заводы Бактоида» [7] , размещённые на множестве планет сепаратистов. Но отношение менялось по мере того, как всё больше и больше солдат погибало. Преданно служа Республике и джедаям, клоны показали себя настоящими братьями по оружию и заслужили то уважение и сочувствие, которыми пользовались ныне. Сами джедаи, вместе с другими прогрессивно мыслящими официальными лицами Республики, настояли на том, чтобы вместо номеров солдатам второго и третьего поколения давались имена — для воспитания чувства товарищества.

— Я согласен, коммандер. Думаю, мы сможем проникнуть на верхние уровни, — в конце концов признал Оби-Ван. — Но для начала, как вы предлагаете добраться до грибных питомников?

Коди выпрямился и указал на сады.

— Мы войдём вместе со жнецами.

Оби-Ван неуверенно взглянул на Энакина и жестом отозвал его в сторону.

— Нас только двое. Как думаешь?

— Я думаю, вы слишком беспокоитесь, учитель.

Оби-Ван скрестил руки на груди.

— А кто будет беспокоиться за тебя, если не я?

Энакин склонил голову и улыбнулся.

— Есть и другие.

— Ты можешь рассчитывать только на Си Трипио. И то лишь потому, что он — творение твоих собственных рук.

— Думайте, что хотите.

Оби-Ван несколько секунд внимательно его изучал.

— О, понятно. Но я думал, что сенатор Амидала интересует тебя больше, чем Верховный канцлер Палпатин. — Прежде чем Энакин успел ответить, он добавил: — Несмотря на то, что она тоже политик.

— Не думайте, что я не пытался привлечь её интерес, учитель.