Яночка захихикала сквозь всхлипы.

— Так тебя на самом деле Альтис зовут? — тихонько спросила она.

— Ага, — кивнул волшебник. — Только это для всех большая тайна.

— А ты мне по-прежнему братишка? — ещё тише спросила девчушка.

— Если бы у меня была дочка, — шепнул маг, — это была бы ты.

Карина подошла и положила руку на плечо Альтиса.

— Пойдём домой.

— Я не буду долго стеснять тебя в твоём доме, Карина…

— Не говори чепухи, — грубовато прервал вышедший вслед за женой Яков. — Это такой же твой дом, как и наш. Так что вставай и пойдём. Уже рассвет, а я даже спрашивать не хочу, сколько ты не спал.

— Малышка, иди к маме на руки, — попросил Альтис девочку.

— С чего бы это? — подозрительно спросила Яна, крепко держась за брата.

— Я ничего не вижу, и если упаду, то не хочу упасть на тебя.

— Ну, ладно… — Яночка, прыгая по снегу босыми ножками, забралась на руки к матери.

Арэн помог другу подняться.

— Ты голодный? — спросила Карина, когда они вошли в дом.

— Нет. — Альтис отрицательно мотнул головой. — Я устал очень.

— Я тоже с ног валюсь, — признался эльф.

— Ну так не стой, а иди спать! — отправила его Карина.

Яков, недолго думая и не тратя время на слова, лёг на софу в каминном зале и почти сразу уснул.

Пока Карина укладывала Яночку в своей спальне, Альтис на ощупь прошёл в кухню. Уложив дочку, Карина тоже пришла сюда.

— Тебе помочь? — спросила она, увидев, как юноша безуспешно пытается что-то отыскать на полке.

— Да, — кивнул он, опуская руки. — Здесь где-то была настойка валерианы и перечная мята.

— Зачем они тебе? — удивилась она.

— Я устал, но уснуть всё равно не смогу.

Карина быстро всё нашла. По просьбе Альтиса, смешала треть пузырька валерианы с тёплой водой и заварила душистый чай с мятой.

Добравшись до кровати, Альтис, не раздеваясь, завернулся в одеяло и крепко уснул.

…Он шёл в толпе народа по вымощенной сиреневым камнем дороге. Город жил полной жизнью, гомон летнего дня радовал слух.

— Демон, демон!

Альтис поднял глаза и увидел девочку лет семи, тоненькую, как тростинка, большеглазую, в опрятном платьице.

— Демон, демон! — кричала девочка, тыча пальцем в Альтиса.

Люди мгновенно обступили его со всех сторон, показывали пальцами, отворачивались, их лица исказились злобой, страхом и отвращением.

— Демон, демон! — острым ножом резал по живому трепещущему сердцу этот детский крик.

— Демон! — повторила молоденькая девушка.

"Демон, демон!" — слышалось со всех сторон. Волшебник затравленно огляделся. Мужчины, женщины, старики, дети. "Убирайся, демон!"

Кто-то поднял камень и бросил в него. Альтис дёрнулся от резкой боли в спине. Кто-то ловко ударил его палкой по ногам, и Альтис, не удержавшись, упал на колено.

— Я никому из вас не сделал зла! — вскрикнул он. — За что?!

— Ты — демон! — ответил большерукий мужчина из первых рядов. — Ты и есть зло!

— Ты обманом занял тело человека, тебе не принадлежащее! — подтвердил за спиной старик, так ловко сбивший его с ног.

— Это меня обманом заточили в этом теле! — пылко возразил Альтис.

"Ты — убийца!", "Ты замучивал людей до смерти!", "Ты наслаждался чужой смертью!", "Ты — зверь!" — послышались крики со всех сторон. "Зверь, зверь, зверь!" — верещала толстая торговка.

— Я не зверь! — закричал в ответ Альтис, поднимаясь с колен. — Я демон, но я не зверь! Высший демон! Я шесть жутких лет воевал за ваши жалкие жизни!

— Шесть лет лил человеческую кровь! — Молодая женщина готова была кинуться на него с голыми руками. — Убийца! Ты убивал всех: мужчин, женщин, стариков, всех без разбору!

— Я воевал за вашу жизнь и свободу!

— И отнимал чужую жизнь и свободу! Ты убивал детей!

Ответ застрял в горле. "Убивал детей!" — гулким эхом отдалось в голове. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что женщина колотит его кулаками по груди и кричит:

— Зверь! Зверь! Зверь!

— Я не зверь! — взвыл Альтис, сжимая руками виски. — Я не зверь!

— Ну конечно же нет… Ты не зверь. Не надо так кричать, дорогой…

Альтис открыл глаза, но вокруг по-прежнему было темно. Память стремительно вернулась, и маг зашарил рукой по кровати в поисках повязки. Карина вложила в его руку чёрную ленту. Юноша завязал глаза и спросил:

— Сколько я спал?

— Чуть больше суток, — ответила Карина.

Парень вздохнул, сел и безуспешно попытался найти свои ботинки.