Перед выездом я примерно то же, что и Георгиеву, объяснил командиру бойцов, Володьке Исаеву, бывшему армейскому сержанту. Тот в обстановке разбирался получше, в отличие от ученого Лехи возражать не стал.

– Ты, Ездок, главное, вовремя скомандуй, а мы не подведем.

Бойцы его смотрели на меня с нескрываемым уважением.

Лариса делала вид, что между нами сугубо официальные отношения. Ну раз ей так удобней, пускай. А «гости» вообще большей частью отмалчивались, держась вместе. Я по-прежнему не мог уловить их ауры.

Директор велел выезжать с рассветом. Но я твердо сказал, что рано. И стоял на своем часов до девяти утра. Члены экспедиции бродили вдоль машин, курили и ворчали.

Директор наконец не выдержал.

– Сергей Николаевич! Чего стоим, кого ждем? Что за чудачества?!

Увиливать не имело смысла.

– Комодовская группа выехала час назад. Мы их пропустим вперед часа на три и тогда тоже тронемся.

– Это откуда же тебе известно, когда они выехали?

– Петр Палыч, я вас когда-нибудь подводил?

– Нет, но…

– Вот и поверьте на слово. Не пожалеете. Директор с крайне недовольным видом оставил меня в

покое.

Честно признаться, я тогда еще ни в чем не был уверен. Я шарил своим «шестым чувством» в потемках, пока не наткнулся на нечто. Сперва я не понял, на что. Потом ощущение стало более отчетливым, приобрело характерный оттенок. Я нащупал Ездока, и Ездок этот, я был почти уверен, не кто иной, как Конь. Мы давно и хорошо знали друг друга, должно быть поэтому я учуял его на таком расстоянии – едва уловимую знакомую вибрацию, в которую вцепился изо всех сил, чтобы не потерять. И я ее не потерял. Наоборот, она окрепла, и я смог улавливать ее оттенки. По ним я определил, что Конь отправился в путь. С кем и куда – сомневаться не приходилось.

И потом, на трассе, я старался чересчур не сокращать расстояние, но и не отдаляться настолько, чтобы потерять Коня. Я понятия не имел, сколько с ним людей и на чем они едут. Я вообще не знал ничего о шедшей впереди группе. Но «маячок» Коня мерцал у меня в мозгу. И это было пусть небольшое, но реальное преимущество.

Наконец я решил, что и нам пора отправляться. Конечно, придется опасаться засад и всяческих каверз. Но я полагал, что это не так плохо, как нападение с тыла.

Директор пробубнил что-то напутственное, чтоб осторожней и вообще. Больше всего его беспокоила опередившая нас группа.

– Может, догнать их да ввалить ракетами, – предложил Володя Исаев.

Директор ругнулся.

– А они, по-твоему, с рогатками отправились?! Начнете друг другу вваливать – никто не доедет. Лучше без драк, если получится. Ни к чему нам драки.

– Но и непредсказуемые конкуренты – тоже, – вставила Лариса. Ее спутники, как обычно, помалкивали.

– Без драк, думаю, не выйдет, – сказал я. – Не та ситуация.

– И что же прикажете делать? – осведомился Директор. – Может, отложим экспедицию?

– Есть другие дороги, – сказал Володя, поигрывая автоматом – Не обязательно по трассе.

– Есть, – согласился я. – Но по окольным грунтовкам мы дня на два позже доберемся. Драка может случиться прямо на месте. А что там, на месте…

– И что ты предлагаешь? – перебил предводитель нашей «армии».

– Пусть они себе едут. Мы будем держаться на определенном расстоянии.

– Как-то все это неопределенно, – поморщился Директор. – Необходим план действий.

План для Директора – святое. Без плана он вообще не привык, еще с заводских времен.

– Дорога длинная, – сказал я.- Много не напланируешь. Посмотрим, как пойдет. У них неплохой проводник. Но это еще не гарантия. Там видно будет.

– Терпеть не могу такого подхода! – Директор сердито сплюнул. – Потому что он называется авантюризм.

– Я, Петр Палыч, всегда так. И, как видите, жив-здоров. Чего и остальным желаю. Вы меня специально в проводники наняли. Вот и послушайте, что проводник говорит. На дороге всяких неожиданностей, уж поверьте, выше крыши. Вот пусть наших конкурентов первых эти неожиданности и поджидают. А мы следом, с учетом их опыта.

– Слушай, – сощурился Директор. – Откуда ты вообще знаешь, что они уже в пути? По рации никто тебе не докладывал, никуда ты не отлучался.

Я сделал вид, что не слышал его слов… Единственное, на чем я не смог настоять, так это чтоб ехать впереди колонны.

– Нет уж! – отрезал Директор. – Бойцы для того вам и дадены, чтоб в случае чего удар на себя принять.

– Я лучше знаю, как его принять, – сказал я. – И отразить заодно.

– Наши тоже не лыком шиты. Твое дело – научников оберегать, – подытожил Директор. – Все, по коням.