– Айлен, как у вас?

– Мы готовы.

Эйпон оглядывает солдат.

– Пристегнуть ремни. Так, отлично.

– К взлету готовы? – Айлен как на иголках.

В штабном отсеке все занимают свои места.

– Порядок.

– Мы готовы,- Эйпон садится в кресло, и тут же сверху опускается страховочный «пояс».

– Приготовились. 10 секунд до старта.

Платформа со стоящим на ней модулем плавно трогается с места. С легким шипением разъезжаются створки шлюзовых ворот.

– Прошли шлюз. 5 секунд.

Платформа выкатывается за пределы корабля и застывает. Прямо перед обзорным окном затянутая облаками поверхность планеты. ЛБ-426.

– Даю сигнал.

В грузовом отсеке вспыхивает красная лампочка.

– Две секунды, одна…

Модуль дрогнул – отошли замки платформы – и резко ушел вниз. Началось падение.

В наушниках раздавались голоса пилотов.

– Переключаю частоту.

Плотная атмосфера поглотила корабль, снизив видимость до нуля. Свинцово-серые облака облепили суденышко, забавляясь с ним, как ребенок с надувным мячиком.

– Началась ионизация.

– Понятно.

– Ребята, приготовьтесь, сейчас будет трясти.

Грозовые разряды сверкали с двух сторон, вырастая электрической сетью на пути корабля, стараясь оборвать его жизнь, не пустить вниз, не позволить проникнуть в тайны своего бытия.

Рипли повернулась к Горману:

– Лейтенант, это у вас который вылет?

– У меня всего тридцать восемь,- Горман судорожно сглотнул слюну. От тряски его начало тошнить. Он помолчал, дожидаясь, пока ослабнут мучительные спазмы в желудке, и добавил: – На тренажере.

Васкес тихо выругалась сквозь зубы. Со своего места ей было видно штабное отделение, и она поинтересовалась:

– А сколько боевых?

Горман повернул к ней белое, как лист бумаги, лицо и ответил:

– Два… Включая этот.

Вирсбовски и Дрейк переглянулись.

– Вот черт, а? – чуть ли не простонал пулеметчик,- Только этого нам и не хватало.

– Цель ноль – четыре,- Алейн включила инфракрасный сканер и разглядывала поверхность планеты на экране компьютера, выбирая подходящее для посадки место рядом со станцией.

– Не нравится мне эта посадка,- буднично заявил Спазмайер.

– А тебе ни одна посадка не нравится. Ты всегда так говоришь.

На их перепалки никто не обращал внимания. Это повторялось при каждом приземлении и стало такой же неотъемлемой привычкой, как оружие в руках. Даже успокаивало.

Да и сами пилоты не воспринимали их всерьез.

– Ага,- буркнул Спазмайер,- Вот вернемся без тебя, я твоим родственникам позвоню.

Айлен засмеялась.

– Хорошо. Ну-ка, посмотрим, что там видно.

Палец вдавил в панель кнопку, и из корпуса модуля выдвинулись видеозонды, от этого корабль стал похож на гигантского майского жука.

Прямо внизу, в километре под ними, раскинулось обширное строение колонистского комплекса.

Айлен увеличила изображение. Картинка приблизилась. Отчетливо проявились задраенные наглухо ворота, шлюзы, окна.

– Разрушений не заметно, но все входы заперты,- комментировала пилот, хотя изображение подавалось и на монитор в штабной отсек,- Похоже, эти ребята засели там накрепко.

Горман, наконец, одолел приступ «морской болезни» и с облегчение поерзал в кресле.

– Все в порядке,- пролепетал он,- Все в прекрасной форме. Дрейк, у тебя, кажется, камера плохо работает.

Дрейк наклонил голову и стукнул каской по тяжелому стволу пулемета- пульсатора. Изображение на мониторе дернулось и пришло в норму.

– Так, хорошо.

Эйпон оглядел свою команду. Все нормально. Все спокойны. Никто не дергается. Отлично.

– У вас еще две минуты, ребята.

Вирсбовски положил винтовку на колени.

Хикса разбудите кто-нибудь.

– Семьдесят – девяносто,- Айлен перебросила ряд тумблеров,- Система наведения включена.

Модуль швырнуло влево, но он тут же выровнялся. Нос начал разворачиваться. Система отыскивала цель.

– А где комплекс-то? А, вот, вижу,- комплекс вплыл в экран сонной серой громадиной,- Станция атмосферного наблюдения.

На мониторе появилось приземистое здание ангарного типа.

– Я бы сказал, переработки местной атмосферы в кислород,- Берк взглянул на Рипли,- Отличная машина. Кстати, сделана нашей Компанией.