– Госпожа, я принесла вам полотенце...

– Спасибо, Кори. Я сейчас еще немного и выйду.

Улыбка. Довольная. Расслабленная.

– А ты не заваришь тех своих трав, а? Очень уж хочется...

Кори тоже умела смешивать травы. И у нее были свои напитки. Как и у ее госпожи. Каждому - свое. У одной свой чай, у другой - свой. Но тем и лучше. Такое разнообразие. Приятное...

Из-за тонкой перегородки послышался довольный смех.

– Сейчас сделаю...

А бани у китсуне и людей разные. Здесь есть вода в мраморных бассейнах, не очень больших, и пар стелющийся над водой. А еще цветы. Прямо-таки в огромном количестве...

А у нее дома нет ни бассейнов, ни дорогих и редких цветов. Зато есть жаркий огонь, воздух от которого трудно дышать, березовые веники... Праздник для души! А зимой еще и снег! Холодный-холодный! Вот бывало выбежишь разгоряченный, умоешься студеной водой, а потом опять туда, в благословенное тепло! И так хорошо сразу делается и весело!

Только вот, что-то дышать и здесь тяжело... Выходить надо... Как бы не угореть. Хотя здесь такого быть не может...

Ноги не держат... И почему все плывет перед глазами? Ничего не видно. Только какие-то размытые пятна...

Дышать трудно... Грудь словно бы сдавило железными тисками... Не продохнуть... Ни глоточка воздуха... Тяжело...

Вот и голова закружилась... Почему она на полу? Вроде бы только стояла... Вода... И белый туман. Не нормальный. Тягучий. Не дающий вздохнуть...

– Помогите...

Губы шепчут, но не звука не срывается с них. Белый туман...

Звук шагов. Решительный. Бескомпромиссный. Как смертельный приговор. Ей.

А сил уже нет... Ни капли не осталось в измученном теле.

Тяжело... Блеск... Чего-то... Нет сил...

Что-то упало. И вроде, разбилось... Чей-то крик. Надрывный. Испуганный.

– Ма...ма...

Звук падающего тела... Чьи-то холодный руки на лбу... Нет, не так. Ледяные. И голоса. Не разобрать. Все как сквозь вату...

И белый туман... смешанный с розовой водой... или красной? Плохо видно... Тяжело...

Кто-то зовет... Нет сил ответить... Даже шевельнутся....

Ее куда-то несут? Неизвестно... Страшно...

Белое... Красное... Золотое... Черное... Страшно...

А потом Кои окутала темнота... Беспросветная. Безнадежная...

С самого начала, с того момента как я узнала, что за судьба мне уготована, мне всегда было интересно - какая цена будет у меня за мой дар... Чем мне придется оплачивать свой путь и возможность переплетать нити судеб и мира...

О последней я знала. Жизнь. Вся. До капли. Так говорила травница, но... я не верю в то, что нельзя изменить цену. Что ж, когда-нибудь я это узнаю.

А первые две... Я не знаю. Однако, считается, что Боги забирают то, без чего тебе будет очень трудно...

Может - врут, может - нет. Но по легендам - правда.

Так одна Ведьма-кружевница за использование дара сначала оплатила счет своим сердцем. Она разучилась любить. Ее лишили этого чувства. А потом - даром. Что такое Ведьма без дара? Несчастное создание... Так что третье вмешательство стало для нее благом. Ибо не жила она с самого первого переплетения кружева судеб, а существовала.

Однако и просила она многого... за такую цену. Впрочем, Боги сами решают, чем мы оплатим свою дерзость... В первый раз был спасен тот, кого она любила больше жизни. А он ее - нет. С другой утешился. Во второй - остановлен всадник, затоптавший простую девушку в сером платье. Как оказалось - принцессу. Та война унесла много жизней. Ведь всадник был не воином или графом. Принцем. Только вот, простые люди об этом не знают... Да и куда им!

Войны не было. А принц с принцессой поженились. И два королевства стали одним.

Третье - жизнь за жизнь. Ведьма ушла в закат, растворилась в нем. И о ней стали помнить лишь мы да измененное кружево. Нам это видно. Эти нити прямо-таки режут глаз.

Хотя нет... О ней помнил еще кое-кто.

Спасенный же... не забыл, хотя должен был. Бродячий поэт. Тоже спорящий с судьбой. С людьми. Стучащийся своими словами в людские сердца...

Его лучшие стихи посвящены той, что спасла его от разбойников. Я читала их. Они режут душу без ножа... Кто знает, может часть Ведьмы осталась с ним? Жизнь за жизнь. Что-то всегда останется... Особенно, когда жертвуют - так.