Торжество. Вырвал. Заставил смириться. Пускай она знает, кого стоит бояться. Кто является ее господином... Чье слово и воля для нее закон, которого Кои не смеет и не имеет права ослушаться.

– Запомни, жена. Раз и навсегда. Больше я повторять не буду. Ты принадлежишь мне. Вся. И только я решаю, что тебе дозволено, а что нет. Поняла?

Слабый кивок. Почти незаметный. Но этого - достаточно.

– Вот и умница... А это, чтоб не забыла!

Мгновение и он вылетел за дверь, оставив на ее губах ледяной привкус вечности, смешанный с солеными каплями жизни. Чтобы знала... Чтобы помнила.

Неждан... Тебя не ждали - ты пришел. Ты был не нужен - но ты был. Дитя эльфа и человека. И оттого нереальный. Ведь полукровок сейчас почти нет... И вряд ли их станет больше... А ты... ты пришел к нам. В дом моего отца, князя Северных островов. И стал защитником Последней крепости, моего дома.

Лучший лучник. Сказалась кровь отца. Но еще... еще он знал очень много песен и легенд, заставляющих сердце стучать чуточку быстрее.

Первая любовь... Первый шрам на сердце...

Горы у нас славятся тем, что даже летом они смертельно опасны. Не то, что зимой! Но волею случая... Совет Правящих собрался зимой. В Лесном княжестве. А до него у нас есть только один путь - через горы. Беспощадные и молчаливые. Равнодушные и холодные.

Во время перехода лошади чего-то испугались и понесли. Прямо к обрыву. Меня спас Неждан, пустивший своего коня наперерез моему...

Последнее, что я помню - зеленые глаза, смотрящие на меня. И улыбка. Спокойная и благодарная. За все, что было.

О том, что было, мне рассказали потом... Я рвалась из чужих рук... в пропасть...за ним... Меня на силу удержали...

А я плакала. Подобно раненому зверю, у которого уже нет сил на вой. Изменить судьбу я не решилась... Вернее, мне не дали...

В итоге со мной остались только воспоминания да тонкозвучная флейта. И я играла на ней его песни. И не могла отпустить его душу Тропою. Не было сил. Не было желания...

А год спустя... он мне приснился. И я отпустила его. Потому что, так было лучше. И ему, и мне. Он обрел покой... который заслужил. Я же... Я играла так, что разрывалось сердце от боли и счастья. Он ушел, но навсегда остался со мной. В своих песнях... В моей памяти...

И я вновь стала улыбаться... потому что, пусть и всего несколько лет... но они у нас были...

(Кои-Лада,

без даты).

– Госпожа моя, вам грустно?

Кори. Маленькая веселая серая лисичка. Красивая, как и все здесь. Сильная и смелая. Но немного не такая... как все другие. С круглым личиком, тонкими чертами лица, темными, почти черными глазами и серым хвостиком. Пока еще очень маленьким, но со временем все изменится. И за спиной у нее будет ни один, ни два, а много больше хвостов. Девять. Пушистых и теплых. Как и она сама. И таких же беспокойных.

По меркам китсуне Кори еще подросток. Совсем юный и ничего не знающий. Что для них столетие, если меньше тысячи лет здесь не живут!

Но для человека эта лисичка - старуха. Очень древняя. И до безумия много видящая и знающая. Но Кори - лиса-оборотень. И время для нее течет иначе. Не так, как у людей.

Но все же... Эта маленькая китсуне стала совсем по-другому относиться к Кои после того случая с Императором. Просто признала ее как часть своей семьи. Сестру. Любимую и глупую. Только делающую свои первые шаги в этом мире. Мире фальши и улыбок. Ее оберегать надо, учить...

– Госпожа моя, ну не плачьте... Не надо... Не разрывайте мне сердце!

А у самой тоже на глазах слезы. Прозрачные. А она так давно не плакала... Сил не было... Да и не смела. Не здесь.

А Кори рыдала и цеплялась за края рукавов своей юной служанки... Она ничего не видела. Только чувствовала. Боль и отчаянье. Потому что разбередили начавшиеся рубцеваться раны...

– Не надо... Тише... Тише, моя хорошая... Все прошло, закончилось...

На циновках лежит сорванная фарфоровая маска. Зачем она теперь Кори? Не станет она скрывать свое лицо перед... сестрой. По несчастью. Названной.

Потому что эта китсуне тоже любила и тоже теряла. И ничего не могла с этим сделать. Не могла спасти.

Кори перестала носить маску в присутствии своей госпожи, как она называла Кои. Как можно? Они ведь стали семьей... После того как увидели слабости друг друга. Почувствовали такую похожую боль, теперь поделенную надвое. Ведь так легче... Жить. И помнить о тех, кто ушел, но все равно остался с теми, чье сердце плакало по ним.

Род Туманящих Разум приобрел еще одну дочь. Пусть и человека. Слабую, наивную и глупую. Не умеющую и не смеющую лгать в глаза. Носить фарфоровую узорную маску. Но никто не попрекнет ее больше этим. Не имеют право. Никто и никогда. Кои стала своей. Особенно после такого...