И снова в кают-компании повисла тишина, каждый переживал только что увиденное, а оно… страшило. Все понимали, что, чтобы вот так аккуратно и быстро посадить «падаюшую звезду», надо было обладать очень серьезной мощью, а тут это было проделано с такой легкостью! Откуда у этих странных обитателей планеты такие возможности?!

— Вопросы есть?.. — раздался негромкий голос нуль-навигатора и после секундной паузы подвел черту под виденным: — Вопросов нет!..

Он еще раз обвел взглядом собравшихся и продолжил совещание:

— У нас осталась еще одна пара. Майор Девидсон, прошу вас…

Со своего места поднялся невысокий сухощавый мужчина. Нервным движением проведя ладонью по своим темным, коротко остриженным волосам, он заговорил глубоким баритоном:

— Нашей паре была поставлена задача обследовать поверхность планеты от восемьдесят второй до шестидесятой широты между сто восьмидесятым и нулевым меридианами. Облет мы начали с шестидесятой широты и поднимались к полюсу, то есть шли в противоположном третьей паре направлении. Как вы знаете, на семьдесят третьей широте в четырехстах километрах друг от друга располагаются два стационарных исследовательских центра, соответственно «В» и «D». К град-комплексу «В» мы вышли на двести шестнадцатой минуте полета. — Майор кашлянул в кулак и чуть пожал плечами. — Купол центра выглядит так, словно его только вчера смонтировали, все обслуживающие системы град-комплекса, включая челночную катапульту, работают нормально, мы сами наблюдали два плановых выдоха. Однако на наш пролет, а мы обследовали центр с высоты пяти тысяч метров, жители град-комплекса никак не реагировали, хотя биолокатор подтверждает нахождение там людей… или других живых существ… Второй центр находится в столь же прекрасном состоянии, тоже населен. При облете купола мы опустились до высоты двух с половиной тысяч метров. На наши запросы по волновой, лазерной и модульной связи град-комплекс не отвечал. Облет мы производили в паре, не разделяясь.

Когда наша пара проходила над северной катапультой, внезапно была активизирована ее посадочная сеть… Подчеркиваю, сеть включили без нашего запроса и сразу же на полную мощность. Ведомый модуль оказался в зоне ее действия, и как только был зафиксирован контакт между сетью и аппаратом, посадочная станция катапульты задействовала все имеющиеся электромагнитные ловушки и атаковала модуль гравитационным полем напряженностью в три g.

Майор нервно потер подбородок и хрипловато уточнил:

— Возможно, в гравитационном поле были еще какие-то составляющие, я разобраться не успел, все произошло слишком быстро!..

Он снова потер подбородок, словно пытаясь что-то стереть с лица, а затем продолжил уже спокойнее:

— Ведомый модуль начал быстро терять высоту, а его пилот не отвечал на мои запросы. Я развернул машину и атаковал ту часть купола, под которым располагается посадочная станция… Сбросил все четыре ракеты плюс добавил удар гравитационным полем… чтобы хоть как-то смягчить падение ребят… Снижение модуля замедлилось, однако он все-таки опускался. Только вот створки катапульты не разошлись, так что модуль сел на покрытие купола совсем рядом с пробоинами от моих ракет. Возможно, мои ракетный и гравитационный удары повредили что-то в механизме катапульты. — Майор судорожно вздохнул, видимо, снова переживая этот отчаянный момент своего полета. — Через сто двадцать четыре секунды после посадки пилот ведомого модуля пришел в себя и смог поднять машину в воздух, после чего мы сразу же направились к «Одиссею».

Девидсон замолчал и опустился на свое место с таким видом, словно он мало верил в свой собственный рассказ.

— Экипаж ведомого модуля четвертой пары сейчас находится в госпитале, — пояснил нуль-навигатор. — Оба пилота имеют отчетливо выраженные поражения нервной системы. Их жизни ничего не угрожает, однако лечение потребуется длительное…

Он секунду помолчал, а затем продолжил:

— Вы познакомились с отчетами всех четырех пар. А сейчас послушаем, что нам расскажет господин Лантер.

Старик повернулся к гостю и кивком предложил ему говорить.

Навигатор-один неторопливо поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, глуховато произнес:

— Мне и рассказывать особенно нечего. Как вы знаете, в южном полушарии Гвендланы никаких поселений… э-э-э… экзотов нет. «Молот Тора» и «Нибелунг» выпустили на облет планеты по паре «падающих звезд». Они шли крейсерской скоростью на высоте десять тысяч метров. Правду сказать, командование эскадры считало этот полет… проформой… — Офицер как-то неуклюже, словно извиняясь, пожал плечами. — Все шло абсолютно нормально, но на двадцать шестой минуте полета оба модуля, выпущенных с флагмана, исчезли с экранов локаторов фрегата, а еще через шесть секунд прервалась связь с экипажами. До последнего момента пилоты модулей не докладывали о какой-либо опасности, какой-либо атаке на них… Вторая пара шла еще южнее, и на ее маршруте было всего двенадцать километров суши — два небольших острова. Связь с этой парой прервалась, когда они были над одним из островов. Мы твердо уверены, что этот остров необитаем — локаторы биомассы не отметили там никакой биоактивности, там даже растительности нет! И… э-э-э… экзоты тоже не могли туда добраться. Однако именно в этом, совершенно чистом месте сначала прервалась связь, а затем модули пропали с мониторов слежения! На фрегаты «падающие звезды» не вернулись, мы пытаемся разыскать их на планете, но… сами понимаете, шансов на обнаружение машин очень мало…

— Это почему же?! — неожиданно раздался одинокий голос, полный сдержанного возмущения.

— Потому что… — повернулся навигатор-один в сторону баса, — …ни один из известных нам способов обнаружения объекта массой в тридцать две тонны не дал результата!.. И биолокаторы не обнаружили местонахождение экипажей пропавших «звезд»…

— А почему бы не послать туда еще пару модулей, — проговорил тот же бас, — или четверку «калонгов»? Может, человеческий глаз обнаружит то, что «не видит» электроника?!

— Да?! — в голосе Лантера появился легкий сарказм. — А если посланные модули тоже пропадут?!

Но он тут же оборвал сам себя и готовую завязаться полемику:

— Я думаю, контр-адмирал Эльсон примет меры к поиску пропавших людей… после выполнения главной задачи, стоящей перед эскадрой!..

После этой весьма категоричной фразы навигатор-один опустился на свое место, показывая, что больше не намерен обсуждать детали своего сообщения.

Командир «Одиссея» оглядел кают-компанию и негромко проговорил: