Капсула остановилась, снова дорожка тротуара, снова несколько сотен метров пешком. Жилище Перка не было термитником - дом как дом, квартир на триста, не больше. Перк сунул руку в детектор электронного охранника - мне дальше нельзя - да и не нужно. Ясно, что Перк решил воспользоваться домашним терминалом - глупо, однако, - если институтский на контроле у ОИБ, то и домашний там же.

Когда это случилось, я шел вдоль его дома по направлению к "трубе". Уезжать я не собирался (для этого я вызвал бы свой флаер), а шел просто, чтобы не стоять на месте. Не знаю, кричал ли он, когда падал с восемнадцатого этажа, думаю - нет, иначе я бы услышал. Но я слышал только удар о землю. Хлопок - не глухой, а как ладонью - по воде или как... в общем, как удар живого о мертвое, если вы понимаете, о чем я говорю. Я приблизился к телу лишь настолько, чтобы убедиться, что это был Перк, затем ринулся в здание. Какой-то мужчина сунул руку в сторож-детектор; я дождался щелчка замка и, подхватив мужчину под локти, ввалился вместе с ним в узкий проем двери. Проем специально сделали узким, чтобы исключить подобные ситуации, но, видимо, не достаточно узким, чтобы помешать тому, кто действительно спешил. А я очень спешил. Не задерживаясь в холле, побежал к грузовому лифту - меньше свидетелей, да и быстрее. Лихорадочно соображал: правильно ли я поступаю, может, стоило остаться внизу и попытаться засечь выходящего убийцу - если, конечно, Перк не сам выпал из окна. Но было уже поздно - лифт нес меня наВерх.

На площадке восемнадцатого этажа не было ни души. Квартира Перка оказалась незапертой. Вошел: прихожая, четыре комнаты, в одной из них распахнутое настежь окно. Я глянул вниз - тело едва видно, вокруг столпились люди, затем появилась Служба Общественной Безопасности, проще говоря - полиция, врачи из "скорой"... Порыв ветра ворвался в комнату, разбросал бумаги, до того мирно лежавшие на письменном столе рядом с окном, на полу что-то зашелестело. Целлофановая обертка, куски упаковочного пенопласта - непонятно откуда они взялись. Я еще раз осмотрелся и заметил то, что должен был заметить с самого начала: на столе, что возле окна, лежал маленький примитивный комлог - совсем новый, купленный наверняка в подарок сыну. И обертка и упаковка были из-под комлога. Комлог был выключен. Но разбросанная по всей комнате оберточная пленка наводила на мысль, что комлог распаковали только что. В остальном в квартире царил полный порядок - ни пылинки, ни соринки. Времени на размышления не оставалось, я сунул комлог под куртку и покинул квартиру Перка.

Доклад Шефу много времени не занял. Я рассказал ему все как есть, включая "гномов". Они Шефа не слишком вдохновили, но спорить со мной он не стал. Комлог я отдал Яне на экспертизу.

– Я думаю, не стоит сообщать Отделу Информационной Безопасности о моем визите в институт, а потом - к Перку, - предложил я.

– Правильно, - сказал Шеф, - обойдемся без них. Ты уверен, что Перк отреагировал именно на гномов?

– Больше не на что - мы ни о чем больше не говорили. Если, конечно, он не приревновал меня к Лоре Дейч. Шеф насторожился:

– А ты дал повод?

– Я пошутил, - поспешил я его заверить, - ляпнул, не подумав.

Шеф недоверчиво посмотрел на меня и покачал головой:

– Неловко вышло, и как ты его прошляпил!
– Непонятно, кого "его" имел в виду Шеф - Перка или убийцу. Скорее всего - обоих. Шеф продолжал размышлять: - Если жена скажет полиции о пропаже комлога, а она обязательно скажет, то полиция уже не сможет выдать смерть Перка за самоубийство и тогда начнет искать убийцу. То есть - тебя!

Хорошенькую перспективу он мне обрисовал.

– Почему бы комлогу вдруг не найтись?
– предположил я.
– Его серийный номер у нас есть, информацию, если она в нем сохранилась, Яна сейчас скачает. Потом комлог можно вернуть обратно.

– Это нам ничего не даст, - возразил Шеф и вызвал по внутренней связи Яну.

– Ну что, нашла что-нибудь?

– Нет, он стерилен, - гордо ответила Яна - так, словно речь шла об инфекционном заражении, и она лично уничтожила всех микробов.

– Ладно, ищи дальше...
– последовало ценное указание, и он хотел отключить интерком, как меня вдруг осенило.

– Яна, попробуй узнать, не был ли комлог куплен будучи уже подключенным к каналу связи. Если да, то не звонили ли с него.

Когда я даю Яне какое-либо распоряжение в присутствии Шефа, то прежде чем его выполнить, ей обязательно надо поспорить:

– Если бы с комлога звонили, то код абонента остался бы в памяти, и я бы его обнаружила.

Я хотел сказать, что память могли стереть. Шеф озвучил мой вопрос по-своему:

– Яна, скажи, можно ли быстро удалить из комлога всю информацию?

– Можно. Если знать специальный пароль, то запись стирается одним нажатием. Или одним словом - если пароль звуковой. Начальный пароль устанавливается при изготовлении комлога и сообщается покупателю. Но потом его можно менять.

– В таком случае, Яна, будь добра, сделай, как он просит, - приказал Шеф.

– Да, Шеф, - подобострастно ответила Яна и выразительно посмотрела на меня - мол, скажи спасибо Шефу, а то черта с два я стала бы возиться с такой ерундой.

– Ты полагаешь, он побежал домой звонить?
– спросил Шеф, обращаясь ко мне.

– Другого объяснения я не нахожу. Если Яна соизволит выполнить мою просьбу, то мы скоро узнаем, звонил ли Перк кому-либо или нет. На всякий случай надо проверить звонки с его домашнего компьютера - он мог выйти на связь и с него, но сам я в это не верю. Если он побоялся одолжить комлог у кого-нибудь из своих сотрудников, у той же Дейч, например, то вряд ли он осмелился бы позвонить с домашнего компьютера.

– Логично. Так чем ты так его напугал? Неужели гномами?
– недоверчиво спросил Шеф.