– У меня есть подружки - это нормально для принца. Но скоро я стану королем, и должен предложить место на троне верной спутнице, - уверен, что не найду лучшей кандидатуры, чем ты, Виталия.

– Это предложение?!
– Рассмеялась Вита.
– Звучит, как деловая сделка.

Элоиз пожал плечами:

– Я влюблен, я страстно влюблен. Но это не значит, что я потерял голову. Брак для монарха - событие государственного масштаба, а в данном случае - европейского значения... Присядь, мне надо объяснить тебе кое-что.

Они сели в кресла друг против друга, как дипломаты на ответственных переговорах.

– Мое предложение возлагает на тебя большую ответственность. Девушка, ставшая избранницей Элоиза Рисконти, не должна допустить ни одного ложного шага. До сих пор тебе удавалось сохранить блестящую репутацию, что является нонсенсом в твоем скандальном мире. Надеюсь, ничто не запятнает её и в дальнейшем.

– Ты серьезно?
– Вита внимательно вгляделась в строгое лицо принца, ожидая, что он улыбнется и превратит свои заявления в шутку. Однако в позе Элоиза, в его властном взгляде не было и тени юмора. Вита растерялась. Но... ведь я ещё не дала согласие... Все это так неожиданно для меня... Я не думаю оставлять работу...

– Подумаешь, ещё есть время.
– Элоиз поднялся, завершая аудиенцию.
– С этого дня я намерен не выпускать тебя из соны своего внимания. Рассчитываю на взаимность.

"И напрасно!" - хотелось воскликнуть Вите, решившей больше никогда не встречаться с герцогом. Но она церемонно раскланялась, пародируя придворный реверанс.

Элоиз не заметил насмешки. Он сдержал свое слово, разыскав Виту через неделю в Риме, где проходил показ весенне-летнего сезона. Проигнорировав банкет в Палас-отеле, Вита отдыхала в своем номере: просто валялась в постели, разбросав журналы и подаренные ей художественные альбомы. Комнаты люкса, как всегда, благоухали цветами - их досталяли сюда целыми ворохами от восхищенных поклонников и деловых партнеров.

Вита заказала ужин и даже не подняла голову, когда официант вкатил тележку.

– Спасибо, поставьте все на стол.

– Простите, синьорина, мясо подгорело, а устрицы недостаточно свежи. Зато спаржа... немного переварена...
– Голос звенящего тарелками служащего показался Вите странным. Обернувшись, она в изумлении села: тарелки на столе ловко расставлял одетый в белый смокинг Рисконти.

– Это вы?!

– Ах, как не стыдно, мисс Джордан... Не читали карточки в корзинах с цикламенами. Смотрите, здесь их три. И вот: "Жди меня вечером. Мечтаю повторить наш ужин при свечах". Ну, все сказано совершенно точно.
– Элоиз подмигнул и вдруг, подхватив Виту, закружил по комнате.

– Я рад, ох, как же я рад тебя видеть!
– сказал он, переводя дух от долгого поцелуя.

... У Виты кружилась голова - так весело она ещё не проводила время. Сколько энергии скрывалось в этом чопорном аристократе, каким безоглядным и щедрым было его чувство!

Утром они прибыли в Венецию, где Рисконти владел великолепным палаццо - маленьким, но сказочно-прекрасным, как декорации к пышному голливудскому фильму. Здесь они провели целую неделю, а потом неоднократно возвращались, чтобы вновь пережить радость дней любви.

Вита не смогла присутствовать на коронации Рисконти. Она прибыла во дворец на следующий день - празднество ещё шумело, город гулял напролет всю ночь, в воздух взлетали фейерверки.Вита церемонно поклонилась встречавшему её в холле королю, а он на виду у придворных поцеловал ей руку. Все восхищались живописной парой, открывающей бал венским вальсом.

– Я все время думаю о тебе, а когда вижу - ты оказываешься ещё прекрасней, чем я мог вообразить в самых живописных грезах, - шептал Вите Элоиз.

Мне хотелось быть достойной партнершей короля на его главном празднике. Над этим платьем трудилось пятнадцать человек.

– Оно восхитительно.
– Отстранив Виту на расстояние вытянутой руки, Элоиз ловко повернул её - унизывающие лиф "струйки" хрустального бисера взлетели и опали, осыпая тело девушки весенней звенящей капелью.
– Ты станешь самой прекрасной королевой в мире.

В тот же вечер Рисконти подарил своей избраннице фамильный перстень с бриллиантом. Многочисленным журналистам посчастливилось сфотографировать стоящую на дворцовом балконе пару - рука Виталии Джордан с королевским подарком лежала на плече молодого монарха. Не замедлили появиться слухи о предстоящем вскоре бракосочетании. Вита не стала опроверогать их их - она пообещала Элоизу, что к следующей весне сумеет решить свою судьбу. А до этого просила не делать официального заявления.

За время, проведенное в статусе негласной невесты, Вита стала привыкать к мысли о замужестве с Рисконти. Иногда эта перспектива пугала ее: король Элоиз временами бывал удручающе-скучным. Он увлеченно говорил о международной политике, величии своего рода и дже в любви, казалось, не снимал своей горностаевой мантии. Но порой все менялось - он снова превращался в веселого паренька, затевая розыгрыши, одаривая Виталию страстью юного Ромео.

Еще неделю назад перспектива уединенного свидания с королем в охотничьем домике не слишком вдохновляла Виту. Она боялась долгих исторических бесед и поучительных назиданий, которые обожал Рисконти. Но теперь, когда он так легко согласился с её отказом, Вита жалела об утраченном - три дня рядом с влюбленным Элоизом могли превратиться в сказку.