Черт возьми, это было уже слишком - постоянно ощущать за спиной присутствие Веренкова, его невидимый, но жесткий контроль: ни малейшей возможности расслабиться! Но Евгений сдержал себя, коротко пообещал прилететь и только положив трубку, понял, что злится напрасно: ведь на самом деле Ян по-прежнему беспокоится и заботится о нем...

А с другой стороны, что Евгению может угрожать? Ну, вернется рядовым сотрудником в лабораторию ауристики (вместо того, чтобы возглавить свою собственную!) Но здесь Евгений сам виноват: не дав согласия сразу и не загоревшись честолюбивой идеей, он незаметно стал всего лишь консультантом... Что же, он платит за собственное любопытство, за неосуществившиеся надежды - но честное слово, если бы он даже заранее знал, как все сложится, то все равно ни за что не поступил бы по-другому! Однако Веренков вправе досадовать на неразумное поведение своего ученика, и Евгений был готов к любым упрекам...

...Но Ян, как ни странно, встретил его с обычной доброжелательностью - раздражение, если оно и было, едва угадывалось за привычно-насмешливыми интонациями.

– Тебя, Женя, конечно, следовало бы отшлепать, - несколько неожиданно и без всяких предисловий начал он, - но боюсь, меня это успокоит, а вот тебе вряд ли поможет!

– То есть?
– Евгений удивленно поднял глаза: он был в таком настроении, когда шутки плохо воспринимаются. Но Веренков уже совершенно спокойным тоном объяснил:

– Меня и, что более серьезно, всех твоих коллег в лаборатории несколько удивило твое поведение последнее время. И я подумал... Может быть, ты хочешь остаться в Сент-Меллоне, но боишься сообщить об этом? Делаешь вид, что вот-вот приедешь? Если так, то ты зря смущаешься никаких проблем не возникнет, надо просто продумать и составить программу "сотрудничества на расстоянии", вот и все. И ни суеты, ни угрызений совести...

Ян замолчал, не без удовольствия наблюдая за изменившимся лицом Евгения. Наконец до того дошла реальность угрозы: остаться вечным куратором в абсолютно неперспективном районе! Ведь без "Лотоса" ничего интересного там не будет...

– Но я не собираюсь оставаться в Сент-Меллоне!
– Евгений даже привстал.
– А то, о чем вы говорите... Ну, случайно так получилось, пару раз не ответил на письма...

– В чье угодно "случайно" я бы поверил, - холодно заметил Ян, - но твоя аккуратность мне известна! Чем ты там занят, черт побери, помимо наблюдений за "Лотосом"?!

Евгений слегка вздрогнул: вопрос оказался шокирующе неприятным! Честный ответ "копаюсь именно в тех делах, в которые вы запретили мне соваться" был бы совершенно неуместным - и он неопределенно пробурчал, что не занимается пока ничем особенным.

– Странно! Мне казалось, ты будешь продолжать свои ауристические изыскания...
– с сомнением произнес Ян.
– Или твоя помощница отказалась с тобой работать?

– У нас была временная договоренность, всего на несколько консультаций, - коротко ответил Евгений.
– Так что я уже готовлю материалы для следующего куратора... Если, конечно...

Он не договорил, вопросительно взглянув на Яна. Тот понял, но успокаивать не стал:

– Да, варианты возможны. Я понимаю, что ты рассчитываешь вернуться в лабораторию ауристики. Вот только ты уже несколько перерос уровень рядового исследователя, а всерьез заниматься своим открытием отказался... и совершенно напрасно, по-моему! И теперь ты не учитываешь, что для любого руководителя такой сотрудник - это живой упрек в некомпетентности и ходячая неприятность. Легко понять, что мне меньше всего нужны такие конфликты!

Евгений промолчал. Он не воспринял всерьез угрозы Яна - хотя тот мог сделать такую пакость просто в воспитательных целях, либо полагая, что "в одиночном плавании" от Евгения будет больше толку. Ну и что? Разве этому можно помешать?

– Я в любом случае буду делать то, что смогу, - коротко отозвался Евгений.
– А там, как получится...

– "Пенсия предоставляется, но не разу не понадобилась", выразительно процитировал Ян нечто неизвестное, потом демонстративно вздохнул с выражением покорности судьбе: - Нет, это какой-то кошмар! Чему я тебя научил за два года?! Идти на поводу у ситуации? Ты меня удивляешь...
– В глазах Евгения отчетливо промелькнуло "ну и черт с вами!", на что Веренков только усмехнулся: - Твою бы энергию, да в мирное русло!

– Извините, - мрачно произнес тот.

– Да ради бога!
– махнул рукой Веренков.
– Не за что извиняться...

Он замолчал, и казалось, чего-то ждал от Евгения. Может быть, стоило рассказать ему обо всем, что случилось за последние дни? О найденном письме, об управлении случайностями, о разрыве с Юлей, о Тонечке... Тогда снимется с души тяжесть возможных ошибок, а может быть - ведь Ян разбирается в подобных проблемах!
– и на ситуацию с Юлей удастся взглянуть как-то по-другому...

Вот только вместе с ответственностью Евгений лишится и права принимать решения - а разве он этого хочет? Да и вообще жаловаться на несчастную любовь - последнее дело!

...Наконец Ян прервал затянувшееся молчание.

– Ну, вот что, - спокойно сказал он.
– Мне кажется, что тебе в первую очередь необходим отдых. Ты же сейчас просто не способен трезво рассуждать! В общем, это понятно: два года кураторства, куча приключений и серьезное открытие - такое может утомить кого угодно. Так что когда решишь, что твое присутствие в Сент-Меллоне не обязательно, можешь смело отправляться гулять до Рождества... хотя я и не думаю, что ты выдержишь столь длительное безделье!