Бур опять работал и визжал как заведенный. Кабина перестала подниматься и стала вновь опускаться. Совершенно голые, черные от пыли мужчины сплелись в клубок и боролись не на жизнь, а на смерть. Двое мужчин пытались удержать Спироса подальше от пульта, но его потное тело ускользало у них из рук. Кабина сдвинулась с места и вдруг перевернулась. Все трое, потеряв равновесие, повалились на пол. Они ничего не поняли, когда огненный язык выбросило из бездны, к которой бур пробился, пройдя через последний слой тонкой земной коры. За одну секунду огненный язык слизнул кабину, и со всех сторон ее охватило пламя.

У входа в туннель техники и рабочие метались как сумасшедшие между горами земли и камней, чтобы как можно быстрее прийти на помощь - длинным, траурным гудком сирена возвещала об опасности. Что-то случилось в толще земли, там, где работал бур. Люди пытались привести в действие спасательную систему, чтобы, если еще не поздно, прийти на помощь первопроходчикам, находившимся внизу, в кабине.

Вдруг они почувствовали, что земля уходит у них из-под ног и услышали сдавленный подземный гул.

– Слышали?
– закричал один из техников - Должно быть произошла катастрофа Надо ожидать землетрясения или чего-нибудь похуже.

Люди обменялись испуганными взглядами.

– Мы ничего не можем для них сделать, - послышался голос.

– Надо ожидать большой беды, - ответил ему другой.

– Пора сматываться, - крикнул третий.

И тут последовал еще один сильный подземный толчок; и как бы в ответ на панику, охватившую людей, из недр Земли послышался глухой короткий стон.

Вихрь пронесся по туннелю, подняв густое облако пыли, еще один толчок потряс Землю, и она начала изрыгать машины, которые насильно впихнули в нее люди.

Первыми Земля выбросила вагонетки подъемников. Вихрь, поднявшийся из бездны вместе с языками пламени, всей мощью обрушился на днища вагонеток. Тяжелые вагонетки, одна за другой, многие еще нагруженные скальными обломками, поднимались высоко в небо, зависали в воздухе и, очертив внушительную кривую, медленно и величественно продолжали полет, чтобы исчезнуть где-то вдали.

Затем показались платформы с запчастями, которые были укреплены по всей длине туннеля, но люди не остановились, чтобы полюбоваться этим уникальным зрелищем. Они рассыпались во все стороны и бежали изо всех сил.

Они еще бежали, когда Земля опять задрожала, а над туннелем поднялся высоченный огненный столб из плотных удушливых газов, и по мере того как оглушающий рев взрыва все возрастал, столб превратился в гигантский фонтан золотисто-желтого огня, который, поднявшись к небу, раскрылся как цветок с узорчатой золотисто-желтой короной из горячего пара.

ЭПИЛОГ

В полутемной комнате по телевизору показывали программу новостей.

"Большой силы извержение было зарегистрировано вчера на новом вулкане Кандидиса. Напоминаем нашим слушателям, что вулкан возник на месте вертикального туннеля, который был прорыт известным ученым Спиросом Кандидисом, чтобы изучить внутреннее строение Земли. Видимо, тот факт, что при рытье туннеля был нарушен последний слой литосферы и повреждена мантия, вследствие чего подземная магма получила возможность свободного выхода на поверхность, объясняется ошибкой в расчетах ученого. Последовавшая катастрофа была одной из крупнейших за последние годы по числу человеческих жертв. Следствием ее была гибель самого Спироса Кандидиса и его ближайших коллег. Вулкан, который мы видим на экранах, до сих пор продолжает действовать "

Профессор, сидя в глубоком кресле, обернулся и сказал Антонису:

– Какая катастрофа! Подумать только, все это произошло из-за какого-то дурацкого эксперимента!

– Не такого уж и дурацкого! Мысль Спироса об использовании энергии вулканов заслуживает внимания. Мы, люди, обычно видим в вулканах источник бедствий и не отдаем себе отчета, сколько добра они нам принесли. Спирос правильно выбрал место для эксперимента. В пустыне много песка и камней и почти нет растительности. Пройдет всего несколько лет, и вулкан, выбрасывая при каждом извержении лаву и пепел, изменит структуру почвы, сделает ее пористой, она сможет впитывать влагу и станет плодородной. На склонах Везувия земля такая плодородная, что крестьяне возделывают ее, несмотря на угрозу извержения.

– Пожалуй, ты прав, - задумчиво согласился профессор - Конечно, я никогда специально не занимался вулканами, но позавчера где-то прочитал, что именно их действием в первые годы после возникновения Земли, возможно, объясняется наше существование - в газах, которые выходят на поверхность в результате извержения, содержатся все элементы, необходимые для нашей атмосферы. А еще одна новая теория доказывает, что именно вулканы создали атмосферу Земли. Ты никогда не думал, чем была бы Земля без атмосферы?