– Мы недалеко от моря, - прошептал Янс.
– В воздухе пахнет солью.

– Ага, а корабль еще не подошел к берегу. Очень хочется верить в то, что мы еще не опоздали.

– Шхуна еще не бросила якорь.

– Сам вижу. Ты что, и вправду считаешь, что мы сможем справиться с целой командой?
– раздраженно поинтересовался Янс.

– Не забывай, что речь идет все-таки о твоей родственнице, - холодно замел я, - но даже если нам придется сразиться со всеми ними, то мы это сделаем. Там на борту не больше двенадцати стволов, и у нас с тобой их два.

Янс презрительно фыркнул. Он собирался уже было что-то сказать, когда лес огласился гневным воплем, а потом еще один, за которым последовала целая тирада проклятий и грязной брани.

– Сбежали!
– вопил кто-то.
– Сбежали, чтоб вам, дурням, пусто было! Кто был в карауле?

Послышались приглушенные голоса.

– Вот сам и отправляйся теперь за ними!
– продолжал разоряться все тот же гневный голос.
– Они не могли уйти далеко! Верни их, или же, Генри, клянусь богом, я...!

– Они убежали, - восторженно зашептал Янс.
– Вот ведь, чертовка! Никакому мужику не справиться!

– Как далеко они смогут уйти? Девчонка и ребенок, и к тому же в этих длинных юбках? Ведь лес кругом...

– Думаю, что они успеют отойти на довольно приличное расстояние, тем более, что мы им в этом поможем.

– Это было бы неплохо, - сказал я, - но как? Они станут уходить в глубь леса, а эти люди отправятся за ними в погоню, продираясь напролом через заросли и затаптывая все следы. Хотя это с их стороны было бы в высшей степени глупо. Намного разумнее пересидеть эту ночь у костра и дождаться рассвета. В конце концов, далеко ли убегут две девчонки?

Поднвшись с земли, я настороженно прислушивался к каждому шороху, потому что те безмозглые идиоты разбредались по округе, словно стадо коров, объевшихся забродившего кукурузного жмыха и захмелевших с него.

Легкий ветерок пробирался сквозь листву, и я попытался представить себя на ее месте, чтобы попробовать угадать, что она будет делать дальше, но на ум мне, как на зло, ничего не приходило. Да уж, в сообразительности ей не откажешь, и это было как нельзя кстати, но только, как ни крути, а уйти далеко, да еще вместе с ребенком, ей все равно не удатся.

Единственное, в чем я не сомневался, так это в том, что они постараются уйти как можно дальше от моря. На побережье их могли бы легко заметить с корабля, да и местность вдоль берега была по большей части открытая. С другой стороны, в лесу им пришлось бы опасаться индейцев, а эти девочки были воспитаны в страхе перед индейцами.

Мы отправились обратно, уходя еще глубже в лесную чащу, подальше от моря.

Час или два мы слышали, как преследователи рыскают по лесу, распугивая зверей и птиц, пытаясь тщетно разыскать и вернуть беглянок. Мы держали оружие наготове, на тот случай, если кто-нибудь из них вдруг наткнется на нас, но ничего подобного все же не произошло, а с наступлением утра перед нами встала другая проблема.

Что делать дальше? Ясно, что девчонки убежали, но куда?

С первыми лучами рассвета мы покинули свой лагерь и, стараясь держаться поближе друг к другу, принялись искать следы. Положение наше было хуже некуда, и мы сами прекрасно знали об этом, потому что у нас не было ни малейшего представления о том, в какую сторону отправились девчонки.

– Слушай, - сказал наконец Янс, - опускаясь на землю под одним из деревьев, - нужно отдать им должное за сообразительность. Ведь они не просто наугад бросились в леса. Девчонка Маклина не дура, в уме ей не откажешь. Она бы наверняка постаралась уйти вглубь материка.

– Они могли бы пойти на юг, рассчитывая, что оттуда может прийти помощь, - предположил я, но, в конце концов, все же согласился с Янсом.

– Помощь оттуда могла бы прийти, но это было бы слишком просто и предсказуемо. По-моему же, они сначала отправятся на север, уповая на то, что по пути им не придется столкнуться с индейцами, а потом, удалившись на достаточное расстояние от берега, они просто вернуться назад, обходя стороной то место.

– И как нам теперь быть?

Янс пожал плечами.

– Можно было бы попытаться отыскать следы, но не исключено, что таким образом мы выведем преследователей прямо на них. Я бы предложил сейчас отправиться вглубь материка, а уже потом, после первого дня пути, повернуть на север.

Я и сам прежде подумывал о такой возможности, и теперь этот вариант представлялся наиболее удачным. У меня не было никакого желания затевать перестрелку, которой вполне можно было избежать, тем более, что похитители девчонок предположительно до сих пор еще ничего не знали о нашем здесь присутствии.