Но когда Эбби открыла дверь, за ней оказался совсем не тот, кого она ждала. Она отступила в удивлении.

– Мэтт?

– Надеюсь, ты ничего не имеешь против того, что я заглянул, не позвонив. – Он протянул ей букет цветов.

Она безмолвно уставилась на него.

– Я… они замечательные… но сейчас не самое удобное время.

– Теперь или никогда, – мрачно проговорил он, входя. Он прошел в гостиную и огляделся, подыскивая, куда пристроить цветы. Наконец положил букет на низкий стеклянный столик. – Нам надо поговорить. Думаю, мы можем прийти к компромиссу по интересующему нас вопросу.

– Вопросу? – Она выгнула бровь. – Мы же не деловые партнеры, заключающие сделку. Мы люди со своими чувствами и потребностями, и… и я прошу тебя немедленно уйти.

– Нет, – сказал он и сел на диванчик.

Эбби нервно посмотрела на настенные часы. Если не удастся быстро его выпроводить, то не пройдет и нескольких минут, как разразится жуткий скандал.

– Я кое-кого жду, – мягко пояснила она.

Он уставился на нее, словно не понимая слов.

– Я не собираюсь мешать. Просто подожду, пока ты не освободишься.

Она покачала головой.

– Он может прийти в любую минуту, и нам – мне и ему – надо побеседовать наедине.

Было видно, что до Мэтта мало-помалу начинает доходить, о чем идет речь. Лицо его помрачнело. Руки, лежавшие на диване, сжались в кулаки. Когда он заговорил, голос был низким и в нем чувствовалось напряжение.

– У тебя свидание?

– Приезжает Ричард.

– Если ты вернешься к этому слюнтяю, то все равно ничего не решишь, Эбби.

– Наши дела тебя не касаются, – резко отрубила она. – А теперь я прошу тебя уйти.

– Нет, – с прежней настойчивостью повторил он, удобнее располагаясь на диванных подушках, и упрямо улыбнулся.

Эбби подняла глаза к потолку, смирившись с неизбежностью столкновения двух мужчин, сыгравших самую главную роль в ее жизни. Одному она некогда дала слово выйти за него замуж; за другого ей самой жутко хотелось выйти.

Ее терзали сомнения. Не может же она силой вытолкать Мэтта из квартиры, да и полицию не позовешь. Она снова взглянула на часы. Может, попытаться перехватить Ричарда по сотовому телефону и отложить встречу, пока она не уговорит Мэтта уйти?

Раздался звонок в дверь. Они оба резко повернулись. Мэтт неторопливо откинулся на спинку дивана, сцепив пальцы на колене. Он с вызовом улыбался ей.

– Горю нетерпением увидеться с твоим Ричардом. Разве ты не собираешься впускать его?

К двери она шла с чувством, что проделывает последний путь перед собственной экзекуцией. Взявшись за ручку, она обнаружила, что пальцы ее дрожат. Подняв глаза, она увидела перед собой, как ей показалось, незнакомца.

– Ричард?

– Нравится борода?

Он налетел на нее, обняв за талию, прижав к себе и запечатлев на ее губах влажный поцелуй.

– Да ты потрясающе выглядишь! А это тебе.

Она увидела большой букет маргариток. Любимые ее цветы… пока она не встретила Мэтта. Теперь она неравнодушна к гибискусам. Бермудским гибискусам с их особенными тропическими оттенками.

– Они… очень милы, Ричард. – Она освободилась из его объятий и посмотрела на Мэтта. Выражение его лица предвещало бурю. Он яростно смотрел на соперника, как на летящий навстречу поезд. На мгновение он перевел взгляд на Эбби. Она отвернулась, залившись краской.

– Ричард, это мой босс, Мэтью Смайт.

Лицо его озарила улыбка.

– Так вот кто украл мою маленькую Эбигейл, – хохотнул он. – Слышал о вас!

– Вот как? – насторожился Мэтт.

– Да, конечно, вернее – читал о вас. В бульварных газетах вас называют американским графом, верно? – Он больно ткнул Мэтта в бок. – Разве вам не говорили, что у нас нет аристократов?

Мэтт скорчил гримасу, едва сдерживаясь. Эбби встала между ними.

– Мэтт как раз собирался уходить. Нам надо было кое-что обсудить.

– Замечательно, – Ричард протянул руку на прощание. – Рад встрече с вами, Мэтт. Не обижайте мою крошку Эбби на работе, хорошо?

У Эбби все кипело в душе. Его крошку Эбби! Вот это да! Но она не стала поправлять его в присутствии Мэтта. Если демонстрируемое Ричардом ничем не оправданное чувство собственника вынудит Мэтта уйти без жуткого скандала, так даже лучше.

Мэтт уставился на протянутую руку соперника, потом отвернулся, не пожав ее.

– Ты уверена, что он должен остаться? – спросил он.