Вечером в канун Рождества Штеффи с волнением наблюдала, как тетя Марта распаковывала прихватку. Не покажется ли ей прихватка кривой и некрасивой? Но тетя Марта ласково поблагодарила Штеффи и повесила подарок на крючок под вытяжкой.

От дяди Эверта Штеффи получила коробку с красками, кисточки и блокнот для рисования. Тетя Марта подарила ей вязаную шапочку и варежки с таким же узором. Штеффи не понимала, как она умудрилась связать их, ни разу не попавшись ей на глаза со спицами. Шерсть сладковато пахла средством от моли.

Лежа в постели, Штеффи услышала голоса тети Марты и дяди Эверта, доносившиеся из спальни.

– Ты могла бы купить ей что-нибудь другое, – сказал дядя Эверт. – Какое-нибудь украшение, которое нравится девочкам.

– Украшение, – фыркнула тетя Марта. – У нее нет теплой одежды!

– Да, да, – сказал дядя Эверт. – Но ребенку нужно все же дарить другие подарки.

– Неужто я не знаю, что нужно девочке?

– Я этого не говорил.

– Так-то.

Стало тихо. Спустя какое-то время снова послышался голос дяди Эверта.

– Она хорошая девочка. Я рад, что мы ее взяли.

Тут за окном завыл ветер. Штеффи не расслышала, что ответила тетя Марта.

В день Рождества они были приглашены к тете Альме и дяде Сигурду. У них собралось много народа. Все приходились друг другу родственниками, и только сейчас Штеффи поняла, что тетя Марта и тетя Альма тоже родственницы – двоюродные сестры.

Нелли подарила Штеффи банку карамелек. Конфеты были твердыми снаружи с мягкой шоколадной начинкой. Они лежали в красивой голубой банке с золотистым узором.

– Потом ты сможешь хранить в ней свои вещи, – сказала Нелли.

На ней не было кораллового ожерелья, которое она обычно надевала с нарядным платьем. Пустота вокруг ее пухленькой шеи, там, где следовало находиться ожерелью, бросалась в глаза.

– Что тебе подарила Соня? – спросила Штеффи словно невзначай.

– Резиновую лягушку, – ответила Нелли. – Она прыгает, если нажать на баллончик.

– А ты что-нибудь ей подарила?

Нелли кивнула.

– Что же?

Нелли не ответила. Она уставилась в сторону, и ее нижняя губа слегка задрожала.

– Ты отдала ей коралловое ожерелье?

Нелли снова кивнула.

– Дурочка, – сказала Штеффи. – Как ты думаешь, что скажет мама, когда узнает?

– Ты ведь сама посоветовала, чтобы я так сделала!

– Я не имела этого в виду, понимаешь?

– Зачем тогда ты так сказала?

– В шутку, – ответила Штеффи. – Я не думала, что ты настолько глупа, что отдашь мамино коралловое ожерелье.

– Я напишу маме! – сказала Нелли. – Я напишу и расскажу, что ты обманула меня.

Нелли была уже готова заплакать.

– Что сделано, то сделано, – торопливо сказала Штеффи. – Пойдем, посмотрим, что делают Эльза и Ион.

После Рождества похолодало. Воздух был сырым, сильно пахло морем. От холода кололо щеки и щипало в носу. Остроконечные скалы в шхерах, которые Штеффи видела из окна, покрылись снежными шапками. Они стали похожи на вершины Альп. Как будто горы погрузились под воду, и только вершины выступают над поверхностью моря.

Вода у самого берега и в бухтах замерзла. Лед напоминал серо-зеленый ковер с белыми полосками. Вдали, словно голубая сталь, поблескивало открытое море. Штеффи шла вдоль берега и чувствовала под ногами хруст, когда ломалась тонкая ледяная корка. Иногда она проваливалась сквозь наст в застывшие тиски снега и льда.

Штеффи нравился снег, он окрашивал остров в белый цвет вместо привычной серости. Она слепила снежок и бросила, целясь в камни под водой. Потом она каталась на ледяной дорожке за домом, пока тетя Марта не велела ей прекратить портить подошвы.

Рядом со школой был холм, с которого было очень удобно кататься на санках. Нелли получила санки в подарок на Рождество и проводила весь день со своими друзьями, катаясь с холма. Если бы Штеффи захотела, она бы могла взять у Нелли санки, но у нее не было желания просить. Все равно ей было не с кем кататься.

Дядя Эверт снова ушел в море за рыбой. В предновогоднее утро он вернулся домой. Был прекрасный день с ясным голубым небом и прозрачным воздухом.

Штеффи сидела за столом в своей комнате и рисовала новыми красками.

– Почему ты не на улице в такой-то день? – спросил дядя Эверт. – Детям необходим свежий воздух.

– Я уже была там, – ответила Штеффи. – Утром.

– На холме полно ребят на санках. За школой.

Штеффи кивнула, не отрывая от рисунка взгляда.

Дядя Эверт постоял какое-то время, смотря на нее.