Зрителей было гораздо больше, чем Кэлен видела на предыдущих играх. Очевидно, состязание было важным, и волнение толпы нарастало. Когда оглушительный рев внезапно усилился, она поняла, что одна из команд увеличила счет. Мужчины прижались еще ближе, толкая друг друга, пытаясь услышать, какая из команд забила.

Когда охранники начали выкрикивать приказы и расталкивать мужчин, плотная масса солдат оглянулась назад и затем неохотно раздвинулась, чтобы пропустить процессию императора. Следуя за клином крупных охранников освобождающих дорогу, они наконец добрались до специально расчищенной для императора зоны рядом с полем. Часть охранников Джеганя, продвинувшись вперед, сформировало стену с каждой стороны, чтобы удерживать на месте людей.

Сквозь толпу зрителей Кэлен смогла разглядеть фигуры мужчин, бегающих по полю. Из-за воплей и криков толпы она с трудом слышала собственные мысли. Она уловила быстрые проблески красной краски. Через плотную массу солдат, наблюдающих игру, и стену королевских охранников с каждой стороны, не говоря уже о быке-императоре перед нею, окруженным его огромными личными охранниками, было очень трудно увидеть что-нибудь, кроме обрывков событий на поле.

Когда команда в очередной раз забила гол, толпа разразилась диким криком. Рев сотряс землю под ногами Кэлен.

Через маленькие просветы между охранниками, она увидела особенность проходящей игры. По всему периметру поля, перед зрителями стояли мужчины на равных расстояниях с расставленными ногами и заведенными за спину руками. Ни на одном из них не было рубашки, очевидно, чтобы продемонстрировать их мощные торсы.

Кэлен не часто встречались мужчины, подобные этим. Каждый из них был огромен. Все они были словно статуи, вылитые из одного куска железа и выкованные из слитков раскаленной добела стали.

Как только Джегань двинулся вперед, собираясь подойти к краю поля, чтобы увидеть, что там происходит, Никки, заметив тех грозных мужчин, на которых смотрела Кэлен, наклонилась ближе к ней.

–  Команда Джеганя, - сказала она выдыхая.

Тогда Кэлен поняла, что они делали. Победитель этого состязания сразится с командой императора. Эти мужчины были там не просто для того, чтобы наблюдать тактику команды, с которой они встретятся. Они были там, чтобы запугать игроков перед ними, игроков, которые завоюют шанс состязаться с ними. Это была открытая угроза грядущей боли.

Командующий Карг заметил только что прибывшего императора и начал протискиваться через стену охранников. Кэлен узнала мужчину по его оригинальным татуировкам в виде змеи. Они с Джеганем обменялись шутками, под вновь раздавшиеся возгласы приветствия очередной игры на поле.

–  Ваша команда, кажется, хорошо продвигается, - сказал Джегань, когда приветствие немного утихло.

Командующий Карг оглянулся через плечо на Никии, словно змея, рассматривающая свою добычу. Ее проницательный взгляд уже скользил по мужчине. Он полностью оглядел ее пристальным взглядом, прежде, чем его внимание вернулось к Джеганю.

–  Ну, Ваше Превосходительство, несмотря на то, насколько хорошей является моя команда, я прекрасно знаю, что ваша команда не просто хороша, она непобедима. Они - несомненно лучшие.

Кожа на бритом затылке и бычьей шее Джеганя покрылась складками, когда он закивал.

–  Твоя команда тоже непобедима, но не проверена по настоящему в реальном соревновании. Мои мужчины легко победят их. У меня нет и капли сомнения в этом.

Командующий Карг скрестил на груди руки, какое-то время наблюдая за игрой. Толпа взволнованно закричала, когда группа мужчин промчалась мимо, только за тем, чтобы разочарованно застонать, когда они явно провалили попытку увеличить счет. Карг вновь повернулся к императору.

–  Но если они действительно выиграют у вашей команды…

–  ЕСЛИ, - прерывал его Джегань.

Карг улыбнулся, склонив голову.

–  Если они победят, тогда это было бы большое достижение для такого скромного претендента, как я.

Джегань посмотрел на своего командующего с подозрением.

–  Большое достижение, заслуживающее большой награды?

Карг указал жестом на мужчин на поле.

–  Ваше Превосходительство, если моя команда выиграет, каждый из них удостоится награды. Каждый получит женщину по своему выбору.

Он сцепил руки за спиной, пожав плечами.

–  Было бы вполне справедливо, если бы я, как человек, который подбирал каждого игрока и который управляет такой успешной командой, тоже удостоился подобной награды.

Глубокий смех Джеганя было настолько бесстыден, что Кэлен невольно содрогнулась.

–  Думаю, ты прав, - сказал Джегань.

–  Тогда назови ее мне, и если вы выиграете - она твоя.

Карг покачался на пятках какое-то мгновение, как будто обдумывая свой выбор.

–  Ваше Превосходительство, если моя команда победит, - командующий Карг хитро улыбнулся через плечо, - Я хотел бы иметь в своей кровати Никки.