Всего на миг.
– Небось, у Бональда через полчаса докладная на столе оказалась.

–  Не трясись, - Риогал пренебрежительно махнул рукой.
– Все писульки Старика сперва кладутся мне на стол, только потом - куда-либо еще. Ничего не уходило.

Магда не ответила. Она молча цедила вино, размышляя, почему так выходит, когда дельные с виду люди просто-таки фантастически глупеют, стоит им только почуять призрачный запах власти. Нет, даже не власти - а слабой возможности ею овладеть.

Да, поглупели и… развратились. Риогал уже, по слухам, заказал свой парадный портрет в облачении Магистра, а его так называемые "соратники" ведут себя так, словно победа уже свершилась годом раньше.

Императрица чуть не сплюнула, но сдержалась: в ее ситуации переборчивость была недопустимой роскошью - пусть даже с будущими врагами.

–  Это все?
– коротко спросила она, когда поток ежедневных банальностей вкупе с замшелыми комплиментами иссяк.

–  Да, - рыцарь, встав из-за стола, коротко кивнул.
– В общем, все путем.

–  Хорошо, - Магда, одним глотком допив бокал, с размаху швырнула его на пол.
– За победу!

Риогал последовал ее примеру, но при этом скорчил такую рожу, что императрица с трудом сдержала усмешку: "Ах, рыцарь, рыцарь! Сорок лет уже, три дома в столице, своя вилла в пригороде -но до сих пор трясешься над каждым бокалом, как нищий лавочник!" - За победу, - повторил он.
– Ладно, мне пора.

–  К вам князь Мариенич, - в дверях стоял дворецкий.

–  Проси и проводи в библиотеку, - императрица, рывком поднявшись из уютного кресла, направилась к потайной лестнице в углу.

Князь уже сидел в кресле, с прилежанием отличника перечитывал какую-то потрепанную книжку.

–  Здравствуйте, Водимер, - мягко сказала Магда, присаживаясь в кресло напротив.

Князь вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки.

–  Господи, Магда! Как вам удается всегда появляться из ниоткуда?

–  Такова моя жизнь, - императрица, потупив глазки, грустно вздохнула.
– Но, надеюсь, сие не вечно.

–  Соглашусь. Не читали?
– Водимер кивнул на книжку. Магда пригляделась - на старом кожаном переплете причудливо змеилось название "Искусство войны".

–  Не довелось, - императрица покачала головой.
– Вы же знаете, у меня несколько другие интересы.

–  Да уж, осведомлен, - хмыкнул князь.
– Перейдем к делу?

–  Пожалуй.

Через полчаса заговорщики удовлетворенно скатали карту Муромина, на треть испещренную синими пометками, и заказали напитки с закусками.

–  А вы неплохо поработали, Водимер, - императрица мечтательно прикрыла глаза.
– Победа, можно сказать, уже на горизонте, я права?

–  Если опустить тот факт, что горизонт отдаляется от нас по мере приближения, то - вполне, - усмехнулся князь.
– Еще год подготовки - регент сам к нам придет.

–  Вы плохо знаете Бональда, - пожала плечиками императрица.
– Вот кто-кто, а он будет стоять до последнего.

–  Значит, умрет, как герой, - жестко заявил Водимер, - как тупой герой.

Отказываться осознать реальное положение дел - это глупость.

–  Сила не решает все, - Магда помахала пальчиком, выражая несогласие.

–  Утешение слабых, - фыркнул Водимер.
– Мы сейчас не слабее Бональда - вы, наша любезная хозяйка, отлично это знаете. Если сила не решает все, то почему же вы настаиваете на отсрочке выступления? Учтите, фактор внезапности еще никто не отменял.

–  Умоляю, князь, давайте не будем снова начинать наш извечный спор, - императрица демонстративно прикрыла уши ладонями.
– Погоды нынче стоят просто ужасные, а у меня мигрень - вы же знаете.

–  Как вам будет угодно, - Водимер иронично окинул взглядом фигурку Магды, всем своим видом говоря: "знаю я, в каком месте у тебя мигрень".
– Тогда я позволю себе откланяться.

–  Извольте, - императрица протянула руку для поцелуя.
– Непременно жду вас в субботу. Вы доставите мне это удовольствие?

–  Непременно, - князь прильнул губами к холеным пальцам женщины - чуть дольше, чуть крепе, чем полагалось этикетом.

Императрица до утра ворочалась в постели, не в силах уснуть. На женщину то и дело накатывали приступи раздражения, когда ее начинало бесить практически все.

Наконец успокоившись, она оглядела изрядно потрепанную пострадавшую спальню.

–  Обои снова придется менять, - с грустью заключила она.
– Картину. Дьявол, она мне так нравилась!
– Магда с трудом сдержалась, чтобы не запустить чем-то разрушительным в остатки полотна.

Наконец накатила сонливость. Засыпая, Магда перебирала в памяти события дня. Вот Риогал снова отпускает сальные шуточки, думая: это укрепляет его образ "настоящего вояки". Императрица слабо усмехнулась - антейр до сих пор не избавился от "психологии лавочника", где самым важным было: какой марки у тебя сапоги, кто рисовал тебе вывеску, с какой посуды ты изволишь трапезничать. Дурак - считает себя незаменимым, а пользы - с гулькин нос!