Тобиас резко встал:

– Что это… за… – произнес он, заикаясь.

– Меня это тоже разбудило.

Мэтт подтянул к себе меч, но пока не стал вытаскивать его из ножен.

Совсем близко заскрипело какое-то дерево. Затем рядом затряслись кусты.

– Там! – закричал Тобиас, показывая рукой на большую ветку, продолжавшую качаться. – Кошмар! Эта штука просто огромная!

Он бросился к луку и зашарил по земле в поисках колчана; вытащил стрелу и стал озираться вокруг.

Мэтт приблизился к Тобиасу и шепнул ему на ухо:

– Я его вижу! Он наверху… Сидит прямо в развилке ствола.

Тобиас поднял голову и напрягся. Сверху за ними наблюдало существо ростом с человека. Мэтт прошептал:

– Видишь??

– Д-да. Мэтт, я… б-боюсь.

Но Мэтт не ответил. Ему тоже было страшно. Он различал длинные когти вместо пальцев рук и ног. И вдруг существо нагнулось, словно стараясь получше разглядеть их.

Мэтта пронзила дрожь.

Похожая на череп голова монстра была обтянута гладкой кожей; на выступающей вперед нижней челюсти кожа натянулась, обнажив острые, длиннющие зубы. Пасть была полна гигантских клыков, с которых капала слюна. Глаза, внимательно следившие за мальчиками, горели.

Мерзкий монстр, нацеленный убивать, пожирать плоть. Хищник.

Мэтт почувствовал: существо сейчас бросится на них.

Он поднял меч. Пальцы обеих рук вцепились в рукоять; Мэтт смотрел на монстра, не моргая, прикидывая, сколько сможет продержаться. Он изо всех сил старался не броситься на землю и не завопить от страха. Краем глаза он заметил кончик стрелы. Тобиас взял монстра на прицел. Металлический наконечник так дрожал, что Мэтт засомневался, сможет ли Тобиас попасть в чудовище, даже сидящее неподвижно.

Вдруг существо повернуло голову и шумно втянуло воздух. Казалось, монстр раздумывает, переводя взгляд с мальчиков на лесную тропинку и пронзительно крича в сторону близкой добычи.

А потом, прежде чем Тобиас успел выстрелить, монстр исчез, растворился в темноте, перепрыгивая с дерева на дерево.

Тобиас без сил рухнул на свой спальник.

– Что-то приближается с той стороны, – снова прошептал Мэтт. – Что-то, заставившее убежать эту… тварь.

Пока он говорил, на тропинке промелькнула тень какого-то животного. Мальчики спрятались среди папоротников.

– Ты видел, кто это был? – спросил Тобиас.

– Нет, кто-то большой и волосатый, типа пантеры или медведя, но он быстро скрылся.

Зверь шагал тяжело, ломая ветки, потом вдруг остановился. Раздалось сопение: видимо, он обнюхивал почву.

– Он чует нас, – догадался Мэтт.

Тобиас кивнул, его снова охватил ужас. Что за монстр напугал того, кто сидел на дереве?

Зверь вышел из зарослей и направился прямо к ним.

Несмотря на сковывавшую его панику, Мэтт выпрямился и опять приготовился защищаться; Тобиас последовал его примеру, отчаянно натянув тетиву.

Из темноты появилась огромная собака. Большие пухлые губы, дружелюбный взгляд сенбернара или ньюфаундленда. Тобиас почувствовал, как тетива выскальзывает из вспотевших пальцев.

– Э-эм…Что нам делать? – пробормотал он.

Пес тоже как будто удивился: раскрыл пасть, вывалил длинный розовый язык и часто-часто задышал, довольный собой. Он был похож на большого медвежонка.

– Опусти лук, – сказал Мэтт. – Он вроде добрый.

Видя, что ей больше ничего не угрожает, собака приблизилась и потерлась о Мэтта, облизав ему руки.

– Что ты тут делаешь, а? Здесь не место собакам.

– У него есть ошейник?

– Нет, ничего.

– Любопытно, пока нам попадались только бешеные собаки.

Животное принялось бродить между спальниками, обнюхивая вещи.

– Может, пес шел по нашему следу, потому что его отправили ходульщики?

– Нет, он совсем не агрессивный, посмотри, какой хороший мальчик.

– Тогда он точно чей-то! И хозяин наверняка где-то неподалеку.

– Нет, – повторил Мэтт. – У него вся шерсть свалялась, его давно не расчесывали. Расслабься, Тоби. Это… друг.

– Друг? – переспросил Тобиас. – Огромная животина разгуливает ночью, а ты сразу ей доверился!

– Надо придумать ему имя, – предложил Мэтт.

– Имя? Нет, ты что, хочешь, чтобы он… пошел с нами?

Собака резко повернула голову в сторону Тобиаса и посмотрела на него. Тот замолчал, разинув рот.

– Он что… понимает, что я говорю?

– В обычное время это было бы невероятно, но сейчас…

Тобиас помахал собаке рукой:

– Эй, я ничего не имею против тебя…

– Плюм! Давай назовем его Плюм! По-моему, отличное имя!