– Мне жаль, – все, что смогла выдавить я, не веря, что одна ведьма смогла стереть с Авроры за неделю целую сотню меток. – Слушай, сейчас всем нелегко…

– Плевать, – Аврора поправила лямку и вернулась на свой стул. – Найду новых. Проблема не в этом, а в самой Тюльпане. Навозный жук, возомнивший себя змеей! Кто-то помогает ей. Я слышала голос, с которым она разговаривала через аметистовый кристалл на шее… Тюльпана несомненно заключила с кем-то сделку. Теперь я не могу подступиться к ней ни на шаг. Каким-то образом она настроила против меня весь ковен!

– Твое Верховенство строится на признании ковена? – уточнила я непонимающе, и Аврора кивнула.

– У нас иные порядки, Одри. Как и везде, право главенства передается по крови, но вот то, сколько продержится новая Верховная… Это зависит от ковена. Вот почему я пыталась украсть гримуар твоей матери. Мне хотелось знать, как переписать строй Шепота, чтобы застраховать себя от таких случаев. Это оказалось невозможно: пойдя против природы своего рода, я могла навлечь на себя тот же злой рок, что навлекла на себя Виви, сделав из Джулиана колдуна. Так что… Пришлось импровизировать.

– Разве, когда ты продлеваешь свою молодость за счет чужих жизней, ты уже не идешь против природы?

– Регулярно менять одну душу на другую и безвозвратно изменить ход вещей – это не одно и то же, дорогая. Шестнадцать веков никто не смел усомниться во мне. Я давала своему ковену все, о чем он попросит – богатство, бессмертие, признание… Но Тюльпана решила, что справится лучше. Что тайный покровитель поможет ей перестать быть ничтожеством. – Аврора сжала в пальцах бокал так крепко, что тот треснул. Маленькие осколки впились в ее ладонь, но, встряхнув рукой, она обратила их в воду, которая, стекая, смыла собою не только кровь, но и сами порезы. – И я раздавлю их обоих!

Я постаралась не акцентировать внимание на том, сколько Авроре лет, и сосредоточилась на фактах. Мозаика событий складывалась в очень интересную картину.

– Кажется, я знаю, кто верховодит твоей Тюльпаной, – призналась я, уверенная в том, что права почти на сто процентов. – Этот кто-то пытается изжить нас обеих. Что насчет того, чтобы работать вместе? Я здесь как раз за этим.

Смех, которым разразилась Аврора, казалось, вернул ее к жизни. Она буквально расцвела у меня на глазах, а к бледным щекам вернулся румянец. Никогда не слышала, чтобы кто-то смеялся так заливисто и задорно, особенно надо мной.

– Работать с тобой? Вместе? Да ты же еще слепой котенок!

Это было предсказуемо.

– Ладно, я не настаиваю. Тогда просто скажи мне, где найти ковен Марка Сайфера.

Лицо Авроры вытянулось и померкло. Смех, еще мгновение назад заглушивший даже пронзительный саксофон, обернулся презрительным фырканьем.

– Ты, никак, беду кличешь, милая. На кой тебе сдался этот лживый реднек?

– Он практикует ритуал, который очень похож на убийства в Бёрлингтоне. Называется Sibstitisyon. Возможно, ты слышала о нем…

Аврора постучала мундштуком по столу, стряхивая очередную сигарету, догоревшую дотла.

– Слышала, но Сайфер не станет тебе помогать. Я не видела его ковен уже более пятидесяти лет. Они не приемлют чужаков и предпочитают не высовываться из своей глуши. Это ковен отшельников.

– Значит, ты помогать мне не будешь. Сайфер не поможет тоже. Видимо, солидарность – не самая сильная сторона ведьм. Что же. – Я подняла глаза на Аврору, загородившуюся от меня рукой с мундштуком, и увидела, что ее вновь захватил театр. Мюзикл продолжал идти своим чередом, точно мировая история, которую она лицезрела с таким же упоением и безмятежностью. – Извини, что потратила твое время.

Я поднялась и, бросив прощальный взгляд на сцену, где насквозь мокрые и уже выдохшиеся актеры исполняли чечетку, направилась к двери.

– Постой-ка.

Испустив вздох облегчения, я медленно повернулась. Это была игра ва-банк, но я, кажется, не прогадала: закинув ногу на ногу, Аврора убрала свой мундштук, пытаясь не выглядеть слишком заинтересованной.

– Если я приведу тебя к Сайферу, то что мне за это будет? У меня нет гарантий, что помощник Тюльпаны и твой идолопоклонник из Бёрлингтона – один и тот же человек. Между твоей историей и моей слишком большая пропасть.

– Вестники даров я точно не отдам, даже не проси! – сразу предупредила я, и Аврора усмехнулась, уже вовсю лаская мои бусы плотоядным взглядом. – Как насчет того, что ты просто получишь возможность глумиться надо мной всю дорогу? Тебе ведь все равно скучно. Сколько тебе? Шестнадцать веков? Ужас! Наверно, уже и не знаешь, чем себя занять…

– Хм, есть такое, – она притопнула сапожком на тонкой шпильке и кивнула. – Да будет так! Я с тобой, но лишь пока мне не надоест.

Такого уговора мне вполне хватало. Я улыбнулась, до сих пор не веря, что так ловко поймала удачу за хвост, и заворковала над Авророй, лениво вылезающей из-за стола: