– Мне пора на кухню, мальчики, – сказала Айрис. – Сварю-ка я вам кофе, добавлю вкусноты в ваши разговоры. Печенье я принесла с собой. Обещаю, что будет вкусненько.

Она ушла. И Виктор решился. Пора было хвастаться достижениями и подводить промежуточные итоги. Странно посвящать свою жизнь исследованиям, о которых нельзя рассказать даже близкому другу. А если уж и Махов посчитает его сумасшедшим, значит, так оно и есть, и с этим следует смириться. Он коротко, чуть сбивчиво рассказал о самом интересном в своей работе. Махов его внимательно выслушал.

– Я искал тебя, – тихо сказал Виктор, закончив. – Мне нужна твоя помощь.

– Так и знал, что ты по-прежнему занимаешься нуль-транспортировкой.

– Получается, вот и занимаюсь.

Тихонько скрипнула дверь, и из кухни на середину комнаты выплыла великолепная черная кошка. Хозяйка дома. Она холодно оглядела Виктора огромными желтыми глазами, явно осталась недовольна его внешним видом и, демонстративно устроившись посередине комнаты, принялась доводить свою природную красоту до совершенства.

– Хороша! – с теплотой в голосе сказал Махов.

Он запустил руку в этот мягкий черный комок и стал почесывать его и мять, приговаривая:

– Поиграй со мной, Липочка, поиграй, не ломайся…

Кошка немедленно укусила его, расцарапала когтями руку и с поразительной расторопностью залезла под шкаф. В темноте явственно просматривались два огромных желтых круга – глазки нервного животного.

– Не сердись, Липочка, – с неподдельной нежностью произнес Махов. – Вылезай, у нас гости.

– Липочка? – переспросил Виктор.

– Сокращенное от Олимпиады. Мне притащили ее в самый разгар прошлых Игр. Пришлось ее так и назвать. Тоже, между прочим, загадочная история. Мистика. Я бы ни за что кошки не завел, но этот теплый пушистый комочек был такой трогательный, что я согласился. Она ведь умещалась у меня на ладошке, понимаешь? А предложила мне ее хозяйка салона неформального целительства, так она называет свое учреждение. Чрезвычайно талантливая оккультистка, занимается белой магией. Кстати, тебе бы неплохо познакомиться с ней, для твоих занятий это было бы чрезвычайно полезно. О, она феномен достойный самого тщательного исследования… Ну так вот, она притащила мне котенка, и я не смог отказаться. Получилось хорошо, мы очень даже довольны друг другом. Мне кажется, что Липочка качает из меня информацию и передает ее дальше, в космос.

– Ты считаешь, что все мы под контролем? – удивился Виктор.

Кошка вылезла из-под шкафа и запрыгнула к Махову на колени, откуда стала с гордостью, недоступной людям, озирать окрестности.

– Не все, но кое-кто из нас – точно!

– Нас окружают шпионы?

– Скорее, туристы во времени. Интересуются важными моментами истории, чтобы потом похвастаться перед соседями.

– Если я правильно понял, ты считаешь себя исторической личностью?

– Необязательно реализовавшейся. Может быть, со мной связана тупиковая ветвь истории, а может быть, веточка, оставшаяся незамеченной главным потоком… А может быть, я интересен историкам будущего, как один из свидетелей твоей жизни. Не исключено, что ты реализуешь свою нуль-транспортировку, а я, на закате жизни, напишу твою художественную биографию для серии ЖЗЛ. Вот и повод.

– Мне нужна твоя помощь. Пускай я нашел тебя случайно…

– Так уж и случайно?. Я в случайности давно не верю. А о делах поговорим потом.

– И на том спасибо. Думаешь, я забыл, что для тебя моя работа всегда была блажью и причудой. И вдруг такая перемена. Ты здорово изменился. Стал на удивление терпимым к занятиям своих друзей. Что с тобой случилось?

– Не смейся. Понимаю, что мое объяснение выглядит глупым, но с тех пор, как я завел себе кошку, я смотрю на мир по другому.

– Кошка объяснила тебе, что нуль – транспортировка перспективное дело?

– Нет, конечно. Но моя Липочка – животное крайне загадочное. Однажды, к своему удивлению, я обнаружил, что ее поведение самым недвусмысленным образом подтверждает теорию Эверетта о многомерности мира. Липочка очень любопытна, а с другой стороны, любит поспать – не сомневаюсь, что во сне она путешествует по параллельным мирам. Интересно, кто она там? Заколдованная прекрасная принцесса? Светская дама? Модная поэтесса? Когда у тебя получится с нуль-транспортировкой, будь добр, выясни это.

Кошка с диким воем спрыгнула с колен и бросилась на кухню, едва не сбив по дороге Айрис, которая появилась с подносом в руках. Видимо, предположения высказанные Маховым, глубоко задели и оскорбили гордое животное. Несколько капель попало на брюки Виктора.

Пили кофе почему-то молча. А потом у Виктора чудовищно разболелась голова, и он решил, что ему пора уходить.

– Так ты будешь со мной работать? – спросил он уже в дверях.

– Я обязательно обдумаю твое предложение, – серьезно ответил Махов.

Они обменялись номерами телефонов и разошлись по домам.

Вечером Виктор показалось, что пришел его последний час. Он лежал без сил на диване, зарывшись лицом в подушки, так и не сумев раздеться, несмотря на то, что предпринял несколько попыток. Его сердце сжалось в крошечный комочек, готовое в любой момент разлететься на тысячу кусочков. Почему-то он решил, что единственный способ воспрепятствовать этому – твердить: "Не разлетайся, не разлетайся, пожалуйста, не разлетайся"… Удивительно, но заклинание, вроде бы, подействовало.