После первых пяти-шести опытов мастер Кримарк вдруг остановился и очень внимательно посмотрел Альтису в лицо.

– Командор! – К изумлению в голосе темного мага примешалась едва заметная зависть и страх. – Ты носишь на теле… LiiTtu’shot?

Остальные мастера как по команде сделали шаг назад.

– Верно. – Тонко очерченные губы зазмеились усмешкой.

Повинуясь мысленной просьбе, Зерги сползла на шею Альтиса, и изумрудное сияние брызнуло во все стороны с необыкновенного ожерелья.

– Она же может убить вас, магистр! – испуганно вскрикнул Риман.

– Может, – безмятежно кивнул тот. – Но не хочет.

Маги отошли в сторонку и тихо зашептались. Альтис не прислушивался, гладя пальцем теплую чешую и получая ментальный импульс верности и обожания. Вот кто знал о нем все и искренне любил, так это маленькое магическое существо.

– Магистр, мы полагаем, что LiiTtu’shot блокирует нашу магию, из-за чего мы не можем добиться результата в работе с вашими глазами, – громко высказался Дарон.

– Она блокирует только то воздействие, которое, по ее мнению, причиняет мне вред, – ответил маг с ледяным спокойствием.

– Мы все-таки попросили бы вас на время расстаться с этим опасным созданием, – настойчиво произнес мастер.

– Вот уж нет! – категорично ответил Альтис и нахмурился, готовый отстоять свои интересы и права Зерги, но к нему подошел старый Дартург.

– Позволь-ка мне взглянуть на это чудо, – попросил старый магистр.

«Позволишь старику взглянуть на себя?» – мысленно спросил Альтис. Зерги отозвалась: «Да пусть смотрит» – и скользнула в подставленную руку. Она искренне наслаждалась испугом мастеров и восхищением магистра.

– Удивительный экземпляр. – Голос Дартурга дрогнул. – Таких больших и красивых мне не доводилось видеть.

– А каких доводилось? – улыбнулся Альтис, который считал свою Зерги очень маленькой.

– Не больше указательного пальца! И ни одна из них так не светилась. И интеллектом они явно не обладали.

Зерги рассерженно мотнула треугольной головкой и едва не цапнула магистра за палец.

– Я вас попрошу впредь не обижать мою спутницу, – нахмурился Альтис, уловив ее недовольство. – Вы путаете LiiTtu’shot с LoTtu’shot. Хотя вины вашей в том нет, магистр. Составитель трактата «Магические создания» сам никогда не видел настоящих LiiTtu.

– Прошу простить меня, – с улыбкой кивнул старик. – И выражаю надежду познакомиться поближе со столь чудесным созданием. Но сейчас я вынужден просить о том, чтобы ваша, дорогой магистр, воистину прекрасная спутница не препятствовала нашим действиям.

Весь вид изумрудного создания говорил о крайней степени возмущения и несогласия.

– Зерги, – мягко позвал Альтис, – пожалуйста.

Змейка крепко обхватила хвостом его руку.

– Зерги! – Стальные нотки в голосе хозяина заставили змейку сникнуть. – Я обещаю, что все будет хорошо. – В ответ его обдало такой ментальной волной возмущения, что он едва не подавился и со смешком продолжил: – Договорились! Будет плохо – ты мне это потом припомнишь.

Зеленая красавица демонстративно медленно забралась волшебнику за ворот и затихла.

Мастера и магистр отошли в сторонку и о чем-то горячо заспорили. Альтис продолжал мысленно уговаривать Зерги не обижаться и не обращал на спорщиков внимания.

– Но для этого слишком рано! Не стоит так спешить! – долетел до Пламенного приглушенный возглас старого магистра.

– А зачем затягивать? – возразил Дарон. – При всем уважении к вам, магистр, скажу, что очень уж вы любите откладывать в долгий ящик.

– Я вникаю в проблему… – возмутился старик.

– Пока вы вникаете, умереть можно от ожидания, – не слишком-то вежливо перебил Дарон.

– Хорошо, – сдался Дартург. – Что думают остальные? Кримарк?

– Мы готовы. По-моему, рассусоливать тут нечего.

– Риман?

– Я согласен.

Тяжело вздохнув, старый магистр подошел к Альтису.

– Ален, – обратился он к юноше, – мы решили, что действенным будет лишь обряд возвращения невосполнимого. Ты согласен на его проведение?

– Согласен, – кивнул слепой маг. – Только не в этом доме. За полем у озера место для проведения обряда будет идеальным.

– Тогда мы пошли готовиться, – бодро доложил Кримарк и, выходя последним, обернулся и с улыбкой обратился к Пламенному магу: – Выше нос, командор! Вернем мы тебе глаза.

Когда мастера ушли, старый Дартург, присев на стул возле кресла Альтиса, серьезно спросил:

– Ты уверен, что хочешь провести этот ритуал?

Альтис вздохнул и опустил голову. Когда он заговорил, в голосе его была такая безысходность, что сердце у Дартурга сжалось.