Жители королевства часто забывали о том, что она женщина, и вспоминали об этом только тогда, когда Валентина являлась перед ними во всем великолепии своей красоты, надев роскошный наряд. У тех, кто видел ее в эти минуты, перехватывало дыхание от восторга. В женском платье Валентина совсем не походила на девчонку-сорванца, к образу которой все привыкли. Теперь, когда Валентина стала королевой Бриавеля, Лайрика стало пугать ее бесстрашие. Кто-то должен был постоянно напоминать ей о том, что она является правительницей большого королевства и должна заботиться о собственной безопасности. Валентине нельзя было больше кататься одной верхом среди болот, пропадать подолгу на охоте, проводить ночи в лесу.

Крик часового, дежурившего на башне, вывел Лайрика из задумчивости, и он послал гонца узнать, что случилось. Вскоре гонец возвратился, и командующий отошел с ним в сторону. Выслушав доклад, он радостно улыбнулся.

— Мальчик вернулся, ваше величество, — сообщил Лайрик, подойдя к королеве.

— Финч! — воскликнула Валентина и, с сожалением посмотрев на старого солдата, извинилась: — Простите, Лайрик, но мне надо идти. Поговорим позже.

Лайрик поклонился, и Валентина распорядилась, чтобы Финча и его собаку провели на верхнюю площадку самого короткого прясла крепостной стены, расположенного между двумя невысокими башнями. Это место называлось Мостом. В детстве Валентина пряталась здесь от своих нянек и наставников, навязывавших ей занятия, которым, по их мнению, должна была посвящать свое время принцесса. Убежав ото всех, девочка поверяла ветру сокровенные желания и мечты.

— Ваше величество! — услышала она знакомый голос и тут же увидела поднимающегося по лестнице Финча.

Нейв, опередив его, бросился к ней и лизнул в лицо.

— Какой ты негодник, Нейв! — смеясь, воскликнула Валентина и стерла со щеки собачью слюну.

Финч был более сдержан в проявлении эмоций. Но Валентина не желала скрывать свои чувства. Они пережили вместе так много, что стали близкими людьми. И когда мальчик попытался отвесить ей низкий поклон, Валентина подбежала к нему и крепко обняла.

— Я очень беспокоилась о вас все это время, — сказала она, — боялась, что вы не вернетесь.

— Вам не следовало волноваться, ваше величество, ведь Нейв был со мной, а вы знаете, что он не даст меня в обиду. Как прошли похороны?

Валентина погрустнела.

— Все было тихо, по-домашнему, и это помогло мне справиться с горем. — Валентина взяла Финча за руку. — Давай сядем на скамейку, ты должен мне все рассказать.

— У меня плохие новости, ваше величество, — предупредил ее Финч.

— Рассказывай, мне нужно все знать.

И Финч поведал ей то, что успел разузнать. Королева помрачнела.

— Ты был прав, Уил не предавал нас. Как жаль, что он погиб, — промолвила она, глядя вдаль.

Финч покачал головой.

— Я никогда не сомневался, что Уил Тирск будет верен вам до конца. Он и наемник Ромен Корелди с оружием в руках защищали вашего отца.

Взор Валентины затуманился, но она сдержала слезы. Королева дала себе слово больше не плакать. Король умер, и как ни сокрушайся, она не могла вернуть его к жизни. Теперь она была королевой и несла ответственность за положение дел в государстве. Ее первый долг — беречь и защищать свое королевство. В ее жизни не осталось места слезам и горьким сожалениям.

— Скажи, ты доверяешь этому Корелди? — спросила она.

Финч пожал плечами.

— Не знаю, ваше величество, — признался он. — Я доверяю только тому, что вижу сам. Он доставил тело Уила в Моргравию и тем бросил открытый вызов Селимусу. Уверен, что Ромен сильно рисковал, и меня удивляет, что он остался жив. По его словам, он общался с солдатами и рассказал им о гибели генерала для того, чтобы Селимус не смог впоследствии очернить его имя. Я видел сестру Уила. Она довольна, что Ромен заботится о ней. — Финч сделал паузу, а потом продолжал с задумчивым видом: — Но самое удивительное — это поведение Нейва. Я доверяю собаке больше, чем самому себе.

В глазах Валентины зажегся огонек живого интереса. Повернув голову, она внимательно посмотрела на мальчика, ожидая продолжения рассказа.

— Я уже говорил вам, что Нейв ведет себя очень агрессивно по отношению к чужакам и ластится к тем, кого любил Уил.

Валентина кивнула.

— Так вот, — вздохнув, сказал Финч, — теперь я не сомневаюсь, что эта собака доверяет только тем, кто предан Уилу.

Валентина хотела улыбнуться и погладить мальчика по голове, но что-то остановило ее. Финч, несмотря на свой маленький рост и детскую внешность, походил скорее на взрослого человека, нежели на ребенка, с которым можно вести себя снисходительно Он подмечал все вокруг, запоминал и обдумывал, делал выводы, которые поражали Валентину глубиной и проницательностью. Этот мальчик, по существу, спас ее, не позволив поддаться эмоциям и вернуться во дворец на верную гибель. А потом сам пробрался в Веррил, чтобы убедиться в том, что ей ничто не угрожает. Финч не побоялся предстать перед придворными, которые, конечно же, с недоверием и опаской отнеслись к нему, маленькому моргравийцу, и сообщить им о том, что их королева в безопасности. Валентина часто вспоминала, как он вернулся в лес вместе с гвардейцами и попросил ее выйти из укрытия. Финч взял королеву за руку и подвел к Лайрику.

— Бриавелю нужна сильная королева, — прошептал мальчик, — вы не должны поддаваться отчаянию. Не позволяйте горю сломить вас.

Эти слова поддержки навсегда врезались в память Валентины. Да, Финч отважен, серьезен и обстоятелен, и к тому, что он говорит, следовало внимательно прислушаться.

— Продолжай, Финч, — промолвила Валентина. — Я вижу, ты хочешь сказать еще что-то.

— Мне трудно объяснить то, что я чувствую, ваше величество.

— И все же попробуй.

— Нейв обладает магической силой. Теперь я это точно знаю! — выпалил он. — Именно это я и хотел вам сообщить.