Бригада роботов-грузчиков, таскающих на металлических плечах мешки и ящики, никак не может конкурировать с одной единственной лентой конвейера. Особенно когда в конце этой ленты груз принимают компьютеризированные грузовики с собственными манипуляторами.

Но главное заключалось в том, что само производство стало таким, что человеческим рукам – настоящим или искусственным – в цеху больше нечего делать. Они не могут ни собрать крошечный механизм на микросхемах, ни установить многотонную деталь на станину.

Да и в производстве традиционных изделий, таких как одежда, обувь или мебель, технологии давным–давно изменились. Все это производится на полностью автоматизированных линиях, где для человеческих рук не осталось никакой физической работы. Роль человека свелась к дизайну новых образцов и контролю за производством. Фактически такая линия есть ни что иное, как один большой робот. Но не простой, а узкоспециализированный.

Работа в труднодоступных и опасных местах всегда считалась уделом роботов. Но и там, именно в силу их недоступности для человека, применяют специализированных роботов, мало похожих на андроидов. Для пустынь и болот нужны не ноги, а колеса или гусеницы; в места, где требуется сила и сноровка отправляются шестирукие многотонные монстры, а им помогают небольшие юркие роботы размером с кроликов.

Таким образом, для человекоподобных роботов оставалась последняя ниша – домашнее хозяйство. Но и здесь они не нашли себе применения. Домашней хозяйке удобнее бросить грязную одежду в стиральную машину, задать режим работы и отправиться по своим делам. К ее возвращению машина выстирает, высушит и выгладит всю одежду. А наиболее продвинутая модель, соединенная с платяным шкафом, еще и разложит чистое белье по полочкам и развесит на вешалках. Можно, конечно, вместо этого завести себе робота, который будет стирать белье в тазике, потом развесит его сушиться на веревке, протянутой через балкон, а потом разложит стиральную доску и станет утюгом гладить рубашки и брюки.

Или можно поставить такого робота на кухню. Он станет по вашей команде доставать продукты их холодильника, разделывать их на кухонном столе, потом варить или жарить на плите. А потом еще и вымоет грязные кастрюли и сковородки. Приятная перспектива для того, кто не знает других технологий.

Однако современная кухонная машина устроена так, что хозяйке достаточно только набрать меню на клавиатуре. Дальше кухонный комбайн сам закажет и примет по линии доставки необходимые продукты, разделает и приготовит их к заданному времени. И выдаст еду порционно, аккуратно разложенную на тарелочках, с учетом личных вкусов членов семьи.

Робот-пылесос с множеством специализированных приставок уберет квартиру быстрее и чище, чем андроид, вооруженный веником и тряпкой. Не говоря уже о том, что человекообразный робот стоит дороже всех домашних приборов вместе взятых, он, как и на производстве, просто работает хуже каждого из специализированных механизмов. Именно потому, что каждый из них, хоть и предназначен для какого-то одного вида деятельности, зато выполняет свои обязанности качественнее и быстрее, чем это сделает универсальный робот.

Человекоподобный неспециализированный робот может все, и в то же время он не может ничего. В любой области он проигрывает специализированному механизму. Да, конечно, ни пылесос, ни стиральная машина не могут ходить на двух ногах. Они не могут танцевать, декламировать стихи и вручать букеты.

Но ведь от них этого и не требуется. А танцевать и дарить цветы женщинам мужчины во все времена предпочитают сами.

В конце концов, для человекоподобных роботов все же нашлась своя ниша. Их стали использовать в качестве лакеев-дворецких в состоятельных домах. Проку от таких слуг было немного. Их покупали главным образом для того, чтобы произвести впечатление на соседей, подчеркнуть свою состоятельность и принадлежность к касте избранных.

Вскоре прошла и эта мода. Человекоподобные роботы так и остались несоразмерно дорогими игрушками. Их производство прекратилось, так толком и не начавшись.

Негативное отношение к универсальным человекоподобным роботам сформулировал журналист одной популярной газеты. Выглядело определение следующим образом: «Если вы собрались принять ванну, то в принципе можно заставить робота таскать воду ведрами из колодца. Но проще открыть кран и наполнить ванну водой из водопровода». Эта фраза стала последним камнем на их могиле.

Впрочем, в этом мире ситуация могла быть иной.

– Что тебя там так заинтересовало, а Коля? – прервал его размышления джинн. – Ты уставился на этих роботов так, как будто никогда в жизни их не видел.

– Э-э, в том то и дело, что видел, – задумчиво промычал Коля. – Но откуда они взялись здесь?

– Ничего удивительного, обычные роботы-камердинеры. Самая распространенная модель. Очень дорогие и совершенно бесполезные игрушки. В свое время я закупил небольшую партию для дворца его величества.