— Может, попробую сначала я?

— Да ну….. Упадёшь, разобьёшься. Мне Дита потом голову оторвёт. У нас говорят — нормальные герои всегда идут в в обход. Или — умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт!

— До вечера можем не успеть всё осмотреть. А если Демян жив? Ещё одна ночь убьёт его.

— Ладно. Бог с тобой. Полезай. Только вот что. Возьми верёвку — на всякий пожарный….

Богомолка закинула канат к себе в мешок, подошли к краю скалы. Он мягко коснулась руками чёрного камня…. Быстро полезла вверх по почти отвесной стене, ловко цепляясь руками и ногами на любые неровности скалы.

Сашка хотел крикнуть ей что-то предостерегающее, да так и замер с открытым ртом. Ничего подобного он не видел никогда. Маша шагала в гору так, словно под ней была ровная горизонтальная поверхность.

Через пару минут она забралась на немыслимую высоту, скрылась из поля зрения за хребтом горы. Через несколько минут она вновь возникла на вершине скалы.

— Я его нашла! — услышали по радио её голос Александр и Ар'рахх. — Он жив, кажется, но сильно поломался. Мне его одной сюда не поднять и вниз не спустить — тоже.

— Кидай верёвку! — сказал ей Сашка. Маша полезла в мешок.

— Постой! Сначала привяжи конец каната к скале как следует. — добавил человек, заметив, что насекомое намерено просто сбросить верёвку вниз.

— Лезем! — скомандовал Сашка, ловя конец прочного каната. Он уцепился в линь, быстро перебирая руками, полез вверх…. Следом за ним на вершину взобрался зелёный верзила.

Первый пилот, действительно, был жив. Однако его неестественно вывернутая рука, огромная синяя ссадина на левом же боку, часто поднимающиеся и опускающиеся рёбра ясно говорили, что Демьяну очень тяжело. Стали советоваться, как поступить.

— Вниз нам его не спустить. Лучше — наверх! — резюмировал землянин. — Я там видел крохотную площадку. Если кто-то сможет зацепиться за неё хотя бы одним шасси, Паршин будет спасён. Но — кто? Дита вряд ли станет рисковать своим бессмертием ради жизни землянина.

— Сможет Дягилев! — раздался из коммуникатора голос элойки. — А бессмертная прикроет вас с воздуха. Вместе с остальными курсантами. Мы вылетаем! Ждите нас через полчаса!

Перед самым появлением истребителей землян Демьян пришёл в себя. Он приоткрыл один глаз (второй закрыла чёрная корка крови), увидел всех троих спасателей.

— Северяне могут прилететь! Крутились тут два дня. — прошептали его разбитые губы. — Скажи командиру, пусть будут осторожнее…. Он снова потерял сознание.

Появились самолёты. Дягилев сделал круг на своей спарке, другой…. Наконец, завис над выбранной рекрутами точке. В коммуникаторах слышно было, как он чертыхается, кляня «этот лоскут туалетной бумаги». Наконец, он «зацепился» двумя из трёх колёс за «лоскут», открыл фонарь кабины.

— Тащите его! Скорее! — закричал он, мёртвой хваткой вцепившись в рукоятку управления самолётом. — Тут сильный боковой поток, долго машину удерживать не смогу.

Сашка, Ар'рахх и Маша подхватили Демьяна, с трудом потащили его тяжёлое тело вверх по склону, к самолёту Дягилева.

Разрывая небо, над головой курсантов прошли две пары истребителей северян, через пять-семь секунд — ещё две. Никто не успел заметить, откуда они появились.

— Давайте быстрее! — прикрикнул на рекрутов Евгений, заметив, что они остановились и лихорадочно ищут глазами укрытие. — Нас прикроют! С юга показалась четвёрка самолётов во главе с Дитой. Завязался воздушный бой.

Северяне быстро учились. Верхняя четвёрка синхронно атаковала пару Тимофеева, нижняя — двойку элойки.

Здесь, в горах, под дамокловым мечом Ока Смерти, преимущества инопланетников в технике практически не стало, всё решало лётное мастерство. Схватка над срединным хребтом Кромоса показала, что свой хлеб инструкторы пилотов Северной Империи лопают не напрасно.

Евгений и Юрий, скованные боем с четвёркой самолётов аборигенов, постепенно смещались к югу. Дита и Ирина остались над местом крушения самолёта Демьяна практически вдвоём — Дягилев, выполняя приказ бессмертной, терпеливо ждал, когда Сашка с Ар'раххом и Машей доставят к его машине раненного землянина. Северяне снова разделились, теперь — на пары. Передняя атаковала Диту, задняя — Ирину.

Элойка, скорее всего — намеренно — стала уводить противника к югу, Никитина почти сразу «завязла» в бою против очень хорошей двойки пилотов. Они, «как по нотам» «разложили» землянку. Один из противников завлёк её ложным отступлением в ущелье, другой в это время зашёл сзади.

Началась безумная погоня, исход которой был предрешён. Задний самолёт — «загонщик» несколько раз выстрелил в сторону истребителя землянки. Однако Ирина, уверенная в своей технике, не дрогнула. Тогда «загонщик» выпустил неуправляемый ракетный снаряд. Ракета прошла мимо цели, опередила девушку и взорвалась на скале выше её самолёта. На Никитину обрушился настоящий ливень каменный обломков, разлетавшихся во все стороны с большой скоростью.