Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.

– Повышение? – удивленно отозвалась Мара.

– Да, – сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. – Если быть точным, твое.

Озабоченность вернулась на лицо Мары.

– Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.

– Пять с половиной, – поправил ее Каррде. – Но стаж против способностей и результатов ничего не значит... а твои способности впечатляют.

Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.

– Моя удача.

– Удача твоя, не спорю, – согласился Каррде. – С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, аиногда и ситуации.

Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.

– Итак, что мы имеем? – продолжал он. – Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы... – он с радушнейшей улыбкой указал на стол. – И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.

Он замолчал, ожидая ответной реплики, но не дождался. Видимо, когда-то давно в своем неведомом прошлом она научилась не спешить с вопросами. Еще одно очко в пользу Мары.

– Что мы имеем? Держать тебя на должности простого функционера или запасного работника – трата моего времени и твоих талантов, – заключил Каррде. – Я бы хотел, чтобы ты стала моим первым помощником.

На этот раз удивления она не сдержала, зеленые глаза расширились, но Мара быстро справилась с эмоциями.

– В чем будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она. – уточни, пожалуйста.

– – По большей части в путешествиях вместе со мной, – Каррде отхлебнул вина. – Будешь наблюдать, как я веду дела, познакомишься с постоянными клиентами и заказчиками, так чтобы они привыкли к тебе... все такое.

Красотка не доверяет. В этом Каррде мог поклясться. Навешать лапши ей на уши не так-то просто. Она опасается, что предложение – всего лишь дымовая завеса для чего-то более личного.

– Можешь не отвечать сразу, – проговорил Каррде. – Обдумай или поговори с теми, кто дольше тебя пробыл в нашей организации, – он взглянул ей прямо в глаза. – Они тебе скажут, что я не лгу своим людям.

Она скривила губы.

– Я это уже слышала... – уклончиво сказала Мара. – Но учти, что если ты мне предоставишь такую власть и самостоятельность, то я ими воспользуюсь. В структуре организации произойдут кое-какие перемены. Надо залатать пару дыр...

Ее прервал зуммер комлинка на рабочем столе.

– Да?

– Это Авес #2. Думал, босс, тебе захочется узнать, что мы не одни. На орбите – гости. Имперский «разрушитель».

Каррде поднялся, по-прежнему не спуская взгляда с Мары.

– Кто это? – спросил он, бросая салфетку возле тарелки и подходя к рабочему столу.

– Имперцы больше не любят посылать свои ИД на открытой частоте, – Авес недовольно покачал головой. – Буквы на борту прочитать трудно, но Торве считает, что пожаловала «Химера».

– Вот как, – пробормотал Каррде. «Химера», как интересно. —Они передавали что-нибудь?

– Если передавали, то не нам, мы ничего не ловили... минуточку. Похоже на то, что... да, они выпустили челнок. Поправка: два челнока. Предполагаемое место посадки... – Авес, хмуря брови, что-то высчитывал. – Предполагаемое место посадки – в нашем районе леса.

Краем глаза Каррде заметил, как задеревенела его гостья.

– Рядом есть наши базы?

– Нет, совершенно точно – в лесу, далеко от баз. Километрах в пятидесяти отсюда. Приблизительно.

Каррде постукивал указательным пальцем по нижней губе и обдумывал положение.

– Все еще два челнока?

– Пока да, – Авес слегка нервничал. – Объявить тревогу?

– Наоборот. Освободи частоту, хочу спросить, не нужна ли им помощь.

Авес открыл рот, подумал, закрыл рот.

– Ладно, – сказал он и принялся выстукивать на клавиатуре коды доступа. – Частота ваша.

– Благодарю. Имперский «разрушитель» «Химера», говорит Тэлон Каррде. Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Не отвечают, – пробормотал Авес. – Может, не хотят, чтобы их заметили?

– Не хочешь, чтобы тебя заметили – не используй в качестве паланкина «звездный разрушитель», – наставительно сказал Каррде. – Нет, они сейчас проверяют мое имя по базе данных.

Мне бы их базу... Ищите-ищите, может, даже обрящете.Он откашлялся.

– «Звездный разрушитель» «Химера», говорит...

Физиономия Авеса вдруг сменилась изображением хмурого мужчины средних лет с капитанскими знаками различия.