— Период первой цивилизации.

Стивен ее поправил:

— Протоцивилизации. До настоящего общепланетарного уровня они тогда не дошли.

Он явно был чем-то озадачен. Я вопросительно посмотрела в его сторону, и наш учитель вздохнул:

— Никак не могу вспомнить, где же это я видел. Эта конструкция невероятно знакомая.

Я подумала, что и мне что-то мерещится. Неуловимо похожее на что-то, что я созерцала еще совсем недавно. Не стоит мучиться с памятью, когда есть такой кладезь, как «Странник». Он-то безошибочно фиксирует все мои визуальные картинки. Ответ пришел сразу:

— Дамы и господа, у меня появилась отличная зацепка, — торжественно объявила я и тем сфокусировала общий интерес на себе. Осталось его оправдать: — Структура стен имитирует извилины мозга гшаммцев, а небольшие металлические колонны — точки воздействия, поражение которых приводит к тому, что индивид становится управляемым инсектными программами, а его настоящий человеческий разум подавляется.

— Бесспорно, ты угадала, — прокомментировал Стивен. Нат, похоже, тоже осенило:

— Ритуал! Конечно, ритуал! Ведь его проходит каждый воин в Империи, а осуществляют его жрецы К'Таага. Именно после всего этого они начинают считаться избранными «детьми Бога», которым обеспечено покровительство в «День Надежды». Кстати, как ты сама, Кен, говорила, он проводится иглами из специального сплава. Я даже раскопала его состав… Сейчас, — она отправила запрос на «Цветок» через пульт и вскоре удовлетворенно выдохнула: — Так и есть. Очень похоже на то, что получилось у Лерни. Нет сомнений, что в Ширтахо использованы материалы, изготовленные там же и тогда же, когда было построено и это сооружение.

— И что самое интересное, как во времена «Третьей силы», так и в период Склеротической инфекции, — добавил структурный маг.

— Осталось все собрать и сделать выводы, - начал было Лерни, но Стивен покачал головой:

— Слишком рано. Осталось еще начать и кончить.

— Почему? — При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: — Все совершенно ясно. «Третья сила» — первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот — и тоже вымер, но «подвесил» свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу — гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.

— У меня масса вопросов к твоей версии, — холодно заметила ЭМ-СИ.

Я была с ней полностью солидарна:

— И у меня также.

— Например? — Смод был явно уверен в себе.

— Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20–30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.

— И меня еще интересует, — добавила я от себя, — почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.

Лерни изобразил кислую гримасу:

— Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.

Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:

— Вот куда было бы неплохо сходить.

— Нет проблем, — живо откликнулся техномак — Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.

— Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?

— Есть. Перегнать?

— Если несложно.

— Пустяки, — я снова воспользовалась проекционным блоком «Глории» и передала Нат со «Странника» нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:

— Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.

Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.

— А где еще 20 %? — пробормотал себе под нос Стивен.