Я бросил внутренний взор на свою душу, и она затрепетала в сладком предчувствии.

— Тогда перенеси меня к Матери Ветров, — попросил я.

Элексигаль кивнул и, взяв меня за руку, швырнул в пространство, которое я не мог увидеть. Через миг мы с ним шли по равнине, состоящей из луж жидкого пламени, и глубинные воины, охраняющие огненные деревья, приветствовали нас взмахами своих мечей.

— О! Кажется, тебя не хотят пускать домой, — сказал Элексигаль, показывая своей огненной левой рукой на странные фигуры впереди.

— Кто это? — спросил я.

— Твои дальние родственники, — ответил он. — Мать Ветров научилась производить на свет жидких воинов. Они могут спускаться в глубинные миры и вступать в сражение с нами.

— Есть способ уничтожить их?

— Они так же стойки, как и воины глубин, — сказал Элексигаль. — Боюсь, тебе не пробиться.

Я извлек Адил и приказал ему раскалиться докрасна. Через мгновение он уже пылал в моей руке красным сиянием.

Жидкие воины приблизились, и я нанес первый удар, погрузив раскаленную сталь в зашипевшее тело ближайшего противника.

Тотчас я получил мощные удары в живот и голову: струи воды, исторгнутые врагом, были жесткими, но не причинили моему телу особого вреда. Нанеся удар, вода снова втягивалась в тело жидкого воина.

— Мы можем разорвать твое тело на части, — сказал один из них.

Его голос булькал и шипел, а в глубине овального жидкого тела в разных направлениях плавали отдаленные подобия трех ярко-синих глаз.

— И что же тебе мешает? — спросил я, отдышавшись после водяных ударов.

— Мать Ветров не желает твоей гибели, — был ответ.

Я рассмеялся.

— Никто не может убить сойкеро, — сказал я.

— Тебя слишком долго не было в меняющемся мире, — ответил жидкий воин. — Ты все поймешь, когда преодолеешь восьмые и девятые врата своими собственными силами.

— Придется отступать, — сказал Элексигаль, наклоняясь ко мне. — Нам не победить их.

— Как твое имя, жидкий воин? — спросил я.

— Меня зовут Твердый Поток.

— Еще увидимся, Твердый Поток, — сказал я на прощание, и Элексигаль перенес нас обратно к Восьмым вратам.

Восьмые и Девятые Врата дарили идущему по Пути понимание. Именно это имел в виду Твердый Поток. Многие вещи становились понятными сами по себе, когда Путник преодолевал их. Любопытно, какой способ нашел Отец, чтобы убить сойкеро. Я хотел это знать. Теперь ставкой в игре стала моя собственная жизнь, которую я еще недавно считал бесконечной. Должен признаться, это придало новую остроту моим ощущениям: теперь, как и все другие путники, я мог потерять все, что имею. Возвращение домой перестало носить характер развлекательной прогулки.

Восьмые врата пели, когда мы оказались перед ними.

— Здравствуй, Октосиаль, — сказал я. — Упражняешься в своих талантах?

— Доброго тебе дня, Крит, Несущий Смерть Всем, Кто Стоит На Пути.

— Рад, что ты еще помнишь мой старый титул, — улыбнулся я.

— Слышала, что у тебя неприятности с Отцом, — сказала Октосиаль.

— Нет времени болтать об этом. Подскажи, как мне пройти в Восьмую зону.

— Найди своих спутников. Я пропущу тебя только вместе с ними. Элексигаль, а тебе я советую быть поосторожнее. На тебя будут охотиться за то, что ты помог Криту.

— Спасибо за предупреждение, — поклонился Элексигаль своей правой половинкой. — Я помогаю Криту не из страха, и не из корысти. Поэтому ни то, ни другое обстоятельство не изменит моих решений.

— Ну тогда приготовьтесь к путешествию, — произнесла Октосиаль.

И ветер подхватил нас, чтобы унести прочь.

Мы добрались до Шестых Врат довольно быстро. Через день после того, как мы вышли из Города Напрасно Умерших, Ветер изменил ландшафт, и нам потребовалось всего два дня, чтобы предстать перед Вратами.

Мы стояли в нескольких шагах от границы, разделяющей пятую и шестую зоны, и смотрели на нее. Пленка, натянутая по всей площади Врат, сверкала в лучах светила. Вокруг росли деревья, и среди их листьев пели птицы. Зачарованные зрелищем врат, мы не двигались с места.

— Я слишком долго оставался в этой зоне, — сказал Гриалир. — Иногда я терял надежду на то, что доберусь сюда.

Он сделал несколько шагов к Вратам, и голос Врат произнес:

— Мы ждали тебя, Гриалир. Ответь, в чем был смысл твоего пребывания в Городе Напрасно Умерших?