Ричард приложил ухо к двери, прислушался.

– Улавливаю чье-то громкое, мощное дыхание.

– Громкое, мощное дыхание? О, интересно! Человек или животное?

– Не могу сказать.

– Очистить место для атаки! – спокойно приказал я.

Отряд разделился, сдвинувшись к краям карниза.

– Рич, дверь открыта! Спрячься за дверью, готовь сюрпризы!

Он кивнул, подергал за ручку.

– Готово… открываю! – И потянул дверь на себя.

Перед нами открылась небольшая комната… вместо задней стены на нас смотрело гигантское Лицо – чудовищно огромное лицо с искаженными чертами, высотой футов двенадцать. Оно вполне сошло бы за человеческое… вот только странное расположение лицевых мышц и заостренные кверху брови… При виде нас Лицо расплылось в самодовольной, самоуверенной улыбке.

– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! – пророкотало оно добродушно-приветливо.

Мы были поражены: Лицо говорило по-английски!

– У него нечто вроде встроенного переводного устройства, – объяснила Джессика, касаясь пальцами лба. – Не улавливаю никаких агрессивных мыслей, только огромное желание услужить.

Дружественное создание? Великолепно! Я откашлялся.

– Ну… привет!

– СЕРДЕЧНО РАД! ДАВНЕНЬКО МНЕ НЕ ПРИХОДИЛОСЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С НОВЫМИ ЛЮДЬМИ.

– А кто вы? – очень вежливо спросила Минди.

– Я – ВРАТА.

– Врата… ведущие куда?

– ЗА ПРЕДЕЛЫ.

– За пределы – чего?

– МЕНЯ.

Это уж слишком – даже для нас. Такая беседа может продолжаться до второго пришествия. Что ж, ускорим развитие событий.

– Весьма признательны. – Я притворился, что подавляю зевок.

Неудачника вижу насквозь. А этот паренек – прирожденный дворецкий.

– Прошу вас сообщить нам о вашем истинном назначении, и поторопитесь!

– СЛУШАЮСЬ, СЭР. ХОЗЯЕВА СДЕЛАЛИ МЕНЯ ЖИВЫМ БАРЬЕРОМ, ПРОПУСКАЮЩИМ ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫХ.

– А кто считается достойным? – решила уточнить Джессика.

Я прямо убить ее готов был за эти слова. Бог мой, да разве можно давать шанс думать слугам, охранникам! Говори четко, двигайся быстро, вот мой девиз в таких ситуациях. А сомневаешься – используй взрывчатку.

– ВЫ! – ответил он, к нашему общему облегчению. – НОСОМ ЧУЮ МАГИЮ, ЖИРНУЮ И СЛАДКУЮ, ИСХОДЯЩУЮ ОТ КАЖДОГО ИЗ ВАС.

Ах, вот в чем дело! Браслеты… Правда, у Донахью браслета нет, но ведь он священник – в какой-то мере тоже чародей или вроде того. Итак, хозяева неравнодушны к магам. Это мы возьмем на заметку.

– Как вы функционируете? – подал голос Донахью.

– ВХОДИТЕ В МОЙ РОТ – ОКАЖЕТЕСЬ НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ.

Час от часу не легче.

– Он, наверное, шутит, – пробормотал священник.

Джордж исподтишка постучал пальцами по сумке с подрывным зарядом, но я успокоил его: время для этого еще не пришло.

– ПРОШУ ВАС, ВХОДИТЕ! – умоляло Лицо. – КТО ПОЙДЕТ ПЕРВЫМ?

– Я! – сделала шаг вперед Минди.

Все удивленно ахнули, даже Ричард, прятавшийся за дверью.

Я резко притянул ее к себе.

– С ума сошла? – тихо зарычал я на нее. – Мои очки показывают чисто зеленый цвет: нейтральная магия, но способна на что угодно.

– Джесс считает, что Лицо хочет только услуживать нам, – терпеливо напомнила она. – Кроме того, если возникнут неприятности, ну, например, оно захочет меня съесть, я приведу в действие свой браслет и благополучно выберусь. А Джордж пустит его в расход.

– Чертовски смело! – подмигнул ей Ренолт.

Безумие? Несомненно! Но заслуживает внимания.

– Ладно, ты меня убедила. Для начала следовало бы…

Но Минди уже шла по маршруту, обозначенному печеньем.

– До встречи! – крикнула она через плечо и вошла в комнату.

Лицо улыбнулось и широко открыло рот. Минди грациозно ступила на язык – рот закрылся. Глядя на все это, я нервно сжимал и разжимал кулаки. В нашей работе не обойтись без риска, но этот случай граничит с самоубийством.

– Эй, шеф, все в порядке! – Джордж по-приятельски протянул мне кулек с печеньем.

– Объясни! – холодно попросил я, как бы не видя его дружеского жеста.

– У Минди в руке граната с вырванной чекой. Если ей потребуется срочно выйти – держу пари: она выйдет, а "лимонка" останется. Восемь унций взрывчатого пластика в башке – это задержит кого угодно.

Я немного успокоился. В этот момент мои наручные часы стали сигналить. Нажал на кнопку переговорного устройства:

– Минди? Ты как?

– Жива-здорова! – прозвучал ее голос. – Я на другой стороне скалы. Вы бы видели это место!

– Конь короля три, ладья королевы четыре – шах.